El estudio de Vicente: el cerebro de un hombre de 87 años, grabado mientras moría

Paso 1

Antes de 2022 · La pregunta

Faltaba un EEG completo del cerebro de una persona al morir

Durante mucho tiempo se dio por hecho que el cerebro se apaga en unos segundos cuando se para el corazón. En 2013, un laboratorio de Míchigan vio algo distinto en ratas. Al pararles el corazón, su cerebro dio durante unos 30 segundos una ráfaga de ondas gamma. Las ondas gamma son las ondas más rápidas que recoge un EEG, y se relacionan con la atención y con la memoria. Lo contamos en la página de las ondas gamma al morir.

Algunas personas que han tenido una experiencia cercana a la muerte cuentan que vieron pasar su vida en unos instantes. Faltaba saber qué pasa en el cerebro de una persona al morir. Ese registro no se puede preparar, porque nadie sabe cuándo va a morir un enfermo.

Un enfermo murió con el EEG puesto.

Paso 2

Antes de morir · El paciente · Lo cuenta el estudio

Un hombre de 87 años se cae, sangra dentro de la cabeza y empieza a tener crisis epilépticas

El hombre llegó a urgencias después de una caída. Al principio estaba despierto y orientado, y empeoró muy deprisa. El escáner mostró sangre acumulada entre el cráneo y el cerebro, a los dos lados de la cabeza, y más en el izquierdo. Los cirujanos le abrieron el cráneo y le sacaron la sangre del lado izquierdo.

Pasó dos días estable en la UCI. Después empeoró, y sus piernas tenían sacudidas bruscas. Los médicos le dieron dos fármacos contra la epilepsia y le pusieron un EEG. El EEG mostró que tenía crisis epilépticas en el lado izquierdo del cerebro, sin convulsiones a la vista. El EEG recogió al menos 12.

El EEG siguió grabando mientras el enfermo empeoraba.

Paso 3

Los últimos 15 minutos · Cómo se hizo · Lo cuenta el estudio

El EEG graba los 15 minutos en que el paciente muere

Después de las crisis, la actividad del lado izquierdo del cerebro se fue apagando, y después la de los dos lados. Luego el corazón entró en una taquicardia ventricular, que es un ritmo muy rápido y desordenado, y la respiración se volvió irregular. Los autores llaman a ese momento, con ese ritmo y esa respiración, parada del corazón y de la respiración. El paciente tenía una orden de no reanimar. Los médicos hablaron con la familia, no le dieron más tratamiento y el hombre murió.

El equipo analizó 15 minutos del registro. Tenía 16 sensores, ocho a cada lado de la cabeza, y el electrocardiograma, que registra la actividad del corazón. Para comparar, eligió cuatro tramos de 30 segundos. El primero está entre las crisis. El segundo, con la actividad del lado izquierdo casi apagada. El tercero, con la de los dos lados casi apagada, justo antes de la parada. El cuarto empieza un minuto y medio después de la parada. El primer minuto y medio después de la parada no se midió.

No había un EEG de cuando este hombre estaba sano con el que comparar, porque todo pasó de repente.

El equipo midió cuánta actividad había en cada tipo de onda.

Paso 4

Antes y después de la parada · Lo cuenta el estudio

Las ondas gamma suben justo antes de la parada y bajan después

Un EEG recoge ondas lentas y ondas rápidas. El estudio dividió las gamma en dos grupos, las menos rápidas y las más rápidas. En el tramo de justo antes de la parada, con la actividad de los dos lados del cerebro casi apagada, las gamma subieron. Las menos rápidas tenían más del doble de energía que entre las crisis. Las más rápidas tenían unas cinco veces más energía que entre las crisis.

Después de la parada, todas las ondas tenían menos energía, también las gamma. Las gamma tenían menos energía que en cualquiera de los tres tramos anteriores. Lo que subió fue el peso de las gamma dentro de toda la actividad del cerebro, comparado con el tramo entre las crisis. La mayoría de las demás ondas cayeron más que las gamma. Por eso las gamma pasaron a ser una parte mayor del total. Entre las crisis, las gamma menos rápidas eran algo más de 1 de cada 100 partes de la actividad, y las más rápidas, algo menos de 1. Después de la parada, las dos eran algo más de 2 de cada 100.

El equipo miró también si unas ondas marcaban el ritmo de otras.

Paso 5

Antes y después de la parada · Lo cuenta el estudio

Unas ondas más lentas siguen marcando el ritmo de las gamma, también después de la parada

En un cerebro sano, unas ondas más lentas, las alfa, pueden marcar cuándo suben y bajan las gamma. Pasa, por ejemplo, al recordar. En este paciente, las alfa y otras ondas lentas marcaron el ritmo de las gamma en el lado izquierdo del cerebro en los cuatro tramos. Ese ritmo se notó más con la actividad del lado izquierdo ya casi apagada. Después de la parada, las alfa seguían marcando el ritmo.

El equipo midió también si las distintas zonas del cerebro iban al mismo compás. Después de la parada, las ondas lentas iban menos acompasadas que antes. Las gamma menos rápidas iban un poco más acompasadas.

Con estos datos, los autores se atrevieron con una idea.

Paso 6

Febrero de 2022 · La conclusión · Lo cuentan los autores

Los autores proponen, como especulación, un último repaso de la vida

Según los autores, el cerebro humano podría ser capaz de producir actividad coordinada cerca de la muerte. Recuerdan que el ritmo que marcan las alfa sobre las gamma interviene al pensar y al recordar. Por eso escriben que es tentador especular con un último repaso de la vida. Sería como el que cuentan algunas personas que han tenido una experiencia cercana a la muerte. El estudio no midió ningún recuerdo, y el paciente murió sin poder contar nada.

Los propios autores dan seis motivos para no sacar conclusiones generales:

• El cerebro del paciente estaba dañado por la sangre, la hinchazón y las crisis.
• La anestesia de la operación cambia las ondas del cerebro.
• Algunos fármacos que alteran la percepción y algunas enfermedades mentales también hacen subir las gamma.
• El paciente tomaba dosis altas de fármacos contra la epilepsia.
• La falta de aire y el exceso de dióxido de carbono en la sangre pueden aumentar la coordinación del cerebro.
• No había ningún registro normal de ese cerebro con el que comparar.

La prensa lo contó de otra manera.

Paso 7

Febrero de 2022 · Lo cuenta la prensa

Los titulares dicen que la vida podría pasar ante los ojos al morir

El artículo salió el 22 de febrero de 2022. En los días siguientes, medios de muchos países titularon que la vida podría pasar ante los ojos al morir. Zemmar dijo a la prensa que el cerebro podría repasar por última vez los momentos importantes de la vida justo antes de morir. Lo comparó con el repaso que se cuenta en estas experiencias. En el artículo, esa idea es una especulación. En los titulares parecía un hallazgo.

En internet circula también que el cerebro sigue activo siete minutos después de morir y que en ese tiempo repasa los recuerdos. Esa cifra no aparece en este estudio. Ya circulaba antes, al menos desde 2014. Una publicación de Facebook la repitió el 19 de diciembre de 2021. La web de verificación Lead Stories la desmintió diez días después. En el registro de Vicente, la actividad del cerebro bajó después de la parada.

Tres meses después, tres estudiosos de las experiencias cercanas a la muerte respondieron en la misma revista.

Paso 8

Mayo de 2022 · Lo cuentan los críticos

Tres críticos responden que las gamma bajan, que pueden venir de los músculos y que quizá el corazón aún no se había parado

Tres médicos publicaron un comentario el 18 de mayo de 2022. Son el psiquiatra Bruce Greyson, de la Universidad de Virginia, el cardiólogo holandés Pim van Lommel y el neuropsiquiatra inglés Peter Fenwick. Los tres han defendido que la conciencia podría no depender solo del cerebro. Hacen tres objeciones.

• Después de la parada, las gamma tenían menos energía que antes. Solo subió su parte del total.
• Las señales de los músculos pueden colarse en un EEG y parecer ondas gamma. La subida estaba en las gamma más rápidas, que es donde más se cuelan esas señales. Y estaba sobre todo en los sensores de la frente y de las sienes, que son los que más las recogen. No se puede saber de dónde salía la subida, porque el equipo la calculó juntando todos los sensores.
• Los críticos recuerdan que, según los criterios que usan los cardiólogos, una parada del corazón es una fibrilación ventricular o una asistolia. Una fibrilación ventricular es cuando el corazón tiembla sin bombear, y una asistolia es cuando no tiene ninguna actividad eléctrica. La figura del artículo muestra una taquicardia ventricular, y el electrocardiograma sigue con actividad después del momento que el equipo marca como parada. Para los críticos, cuando subieron las gamma, el corazón todavía no se había parado. Esa definición se queda corta. Las guías de reanimación, como las de la Asociación Americana del Corazón, cuentan también como parada otros dos casos. Uno es una taquicardia ventricular sin pulso. El otro, un corazón con actividad eléctrica pero sin pulso. Que el electrocardiograma tenga actividad no demuestra que el corazón bombeara. El artículo marca la parada cuando ya no encontraron pulso, aunque no explica cómo lo midieron.

Recuerdan también otros estudios. Según ellos, cuando se vigila con un EEG a una persona que sufre una parada, el EEG se queda plano en 10 a 20 segundos. Los autores no contestaron en la revista.

Después llegaron otros registros de personas que morían.

Paso 9

De 2023 a 2025 · Lo que vino después

Otros registros encuentran actividad rápida al morir, sobre todo mientras falta el oxígeno

En 2023, el laboratorio de Míchigan publicó el EEG de 4 pacientes en coma a los que retiraron la respiración asistida. En 2 de ellos hubo una ráfaga de ondas gamma con el corazón todavía latiendo. En uno de esos dos, la coordinación entre ondas siguió durante una asistolia de 33 segundos. Lo contamos en la página de las ondas gamma al morir.

En 2025, un equipo de Alemania y de Estados Unidos publicó el EEG de un hombre de 73 años en coma. No tenía crisis epilépticas, y la resonancia no mostró un daño general por falta de oxígeno. Los sensores estaban solo en la frente. Le retiraron el soporte vital. Hubo actividad rápida unos 45 minutos antes de que se le parara el corazón, y otra vez entre 5 y 3 minutos antes. Las dos veces le estaba bajando el oxígeno. En los últimos 5 minutos, el EEG estaba casi plano. Los autores no saben si parte de esa actividad venía de los músculos. Escriben que no se atreven a deducir de ella que hubiera conciencia.

En 2025, Greyson, van Lommel y el investigador brasileño Bruno Angeli-Faez revisaron estos registros. Escriben que en todos la actividad rápida aparece antes de la parada, mientras al cerebro le va faltando el oxígeno. Escriben también que esa actividad no se ha registrado con la circulación parada. Uno de los pacientes de Míchigan no encaja con lo que escriben. En él, la coordinación siguió durante la asistolia de 33 segundos. Para ellos, la prensa se equivocó al decir que estos estudios explican las experiencias cercanas a la muerte. Escriben también que el paciente de Vicente tenía antecedentes de epilepsia, algo que el artículo no dice. Según el artículo, sus crisis empezaron después de la caída.

Queda la pregunta del principio: ¿qué hace el cerebro de una persona en el momento de morir? Veamos qué se sabe y qué no.