L’étude de Vicente : le cerveau d’un homme de 87 ans, enregistré pendant qu’il mourait

Étape 1

Avant 2022 · La question

Il manquait un EEG complet du cerveau d’une personne au moment de mourir

Pendant longtemps, on a tenu pour acquis que le cerveau s’éteint en quelques secondes quand le cœur s’arrête. En 2013, un laboratoire du Michigan a observé autre chose chez des rats. Quand on leur a arrêté le cœur, leur cerveau a produit pendant une trentaine de secondes une bouffée d’ondes gamma. Les ondes gamma sont les ondes les plus rapides que capte un EEG, et on les associe à l’attention et à la mémoire. Nous le racontons dans la page sur les ondes gamma du cerveau mourant.

Certaines personnes qui ont vécu une expérience de mort imminente (EMI) racontent qu’elles ont vu leur vie défiler en quelques instants. Il restait à savoir ce qui se passe dans le cerveau d’une personne au moment de mourir. Un tel enregistrement ne se prépare pas, parce que personne ne sait quand un malade va mourir.

Un malade est mort avec l’EEG en place.

Étape 2

Avant de mourir · Le patient · C’est l’étude qui raconte

Un homme de 87 ans tombe, saigne à l’intérieur de la tête et commence à faire des crises d’épilepsie

L’homme est arrivé aux urgences après une chute. Au début, il était éveillé et orienté, puis son état s’est aggravé très vite. Le scanner a montré du sang accumulé entre le crâne et le cerveau, des deux côtés de la tête, et davantage à gauche. Les chirurgiens lui ont ouvert le crâne et ont retiré le sang du côté gauche.

Il est resté deux jours stable en réanimation. Ensuite, son état s’est aggravé, et ses jambes étaient prises de secousses brusques. Les médecins lui ont donné deux médicaments contre l’épilepsie et lui ont posé un EEG. L’EEG a montré qu’il faisait des crises d’épilepsie dans la partie gauche du cerveau, sans convulsions visibles. L’EEG en a enregistré au moins 12.

L’EEG a continué d’enregistrer pendant que l’état du malade s’aggravait.

Étape 3

Les 15 dernières minutes · Comment l’étude a été faite · C’est l’étude qui raconte

L’EEG enregistre les 15 minutes pendant lesquelles le patient meurt

Après les crises, l’activité de la partie gauche du cerveau s’est peu à peu éteinte, puis celle des deux côtés. Ensuite, le cœur est entré en tachycardie ventriculaire, un rythme très rapide et désordonné, et la respiration est devenue irrégulière. Ce moment, avec ce rythme et cette respiration, les auteurs l’appellent arrêt cardiaque et respiratoire. Il y avait une consigne de ne pas réanimer le patient. Les médecins ont parlé avec la famille, ils ne lui ont plus donné de traitement et l’homme est mort.

L’équipe a analysé 15 minutes de l’enregistrement. Il comportait 16 capteurs, huit de chaque côté de la tête, et l’électrocardiogramme, qui enregistre l’activité du cœur. Pour comparer, elle a choisi quatre segments de 30 secondes. Le premier se situe entre les crises. Le deuxième, quand l’activité du côté gauche est presque éteinte. Le troisième, quand celle des deux côtés est presque éteinte, juste avant l’arrêt. Le quatrième commence une minute et demie après l’arrêt. La première minute et demie après l’arrêt n’a pas été mesurée.

Il n’existait aucun EEG fait quand cet homme était en bonne santé, pour comparer, parce que tout est arrivé d’un coup.

L’équipe a mesuré la quantité d’activité dans chaque type d’onde.

Étape 4

Avant et après l’arrêt · C’est l’étude qui raconte

Les ondes gamma augmentent juste avant l’arrêt et diminuent ensuite

Un EEG capte des ondes lentes et des ondes rapides. L’étude a divisé les ondes gamma en deux groupes, les moins rapides et les plus rapides. Dans le segment juste avant l’arrêt, avec l’activité des deux côtés du cerveau presque éteinte, les gamma ont augmenté. Les moins rapides avaient plus de deux fois plus d’énergie qu’entre les crises. Les plus rapides avaient environ cinq fois plus d’énergie qu’entre les crises.

Après l’arrêt, toutes les ondes avaient moins d’énergie, les gamma aussi. Les gamma avaient moins d’énergie que dans chacun des trois segments précédents. Ce qui a augmenté par rapport au segment entre les crises, c’est le poids des gamma dans l’ensemble de l’activité du cerveau. La plupart des autres ondes ont baissé davantage que les gamma. Les gamma sont donc devenues une plus grande part du total. Entre les crises, les gamma les moins rapides représentaient un peu plus de 1 part sur 100 de l’activité, et les plus rapides, un peu moins de 1. Après l’arrêt, les deux représentaient un peu plus de 2 parts sur 100.

L’équipe a aussi regardé si certaines ondes donnaient le rythme à d’autres.

Étape 5

Avant et après l’arrêt · C’est l’étude qui raconte

Des ondes plus lentes continuent de donner le rythme aux gamma, même après l’arrêt

Dans un cerveau sain, des ondes plus lentes, les ondes alpha, peuvent marquer le moment où les gamma montent et descendent. Cela arrive par exemple quand on se souvient de quelque chose. Chez ce patient, les alpha et d’autres ondes lentes ont donné le rythme aux gamma dans la partie gauche du cerveau, dans les quatre segments. Ce rythme était le plus net quand l’activité du côté gauche était déjà presque éteinte. Après l’arrêt, les alpha donnaient toujours le rythme.

L’équipe a aussi mesuré si les différentes zones du cerveau battaient à l’unisson. Après l’arrêt, les ondes lentes étaient moins à l’unisson qu’avant. Les gamma les moins rapides l’étaient un peu plus.

Avec ces données, les auteurs ont osé une idée.

Étape 6

Février 2022 · La conclusion · Ce sont les auteurs qui racontent

Les auteurs proposent, à titre de spéculation, une dernière revue de la vie

Selon les auteurs, le cerveau humain pourrait être capable de produire une activité coordonnée à l’approche de la mort. Ils rappellent que le rythme que les alpha donnent aux gamma intervient quand on pense et quand on se souvient. C’est pourquoi ils écrivent qu’il est tentant de spéculer sur une dernière revue de la vie. Elle ressemblerait à celle que racontent certaines personnes qui ont vécu une EMI. L’étude n’a mesuré aucun souvenir, et le patient est mort sans pouvoir rien raconter.

Les auteurs eux-mêmes donnent six raisons de ne pas tirer de conclusions générales :

• Le cerveau du patient était abîmé par le sang, le gonflement et les crises.
• L’anesthésie de l’opération modifie les ondes du cerveau.
• Certains médicaments qui modifient la perception et certaines maladies mentales font aussi augmenter les gamma.
• Le patient prenait de fortes doses de médicaments contre l’épilepsie.
• Le manque d’air et l’excès de dioxyde de carbone dans le sang peuvent augmenter la coordination du cerveau.
• Il n’existait aucun enregistrement normal de ce cerveau pour comparer.

La presse l’a raconté autrement.

Étape 7

Février 2022 · C’est la presse qui raconte

Les titres disent que l’on pourrait voir sa vie défiler au moment de mourir

L’article est paru le 22 février 2022. Dans les jours qui ont suivi, des médias de nombreux pays ont titré que l’on pourrait voir sa vie défiler au moment de mourir. Zemmar a dit à la presse que le cerveau pourrait revoir une dernière fois les moments importants de la vie, juste avant la mort. Il l’a comparé à la revue de vie que l’on raconte dans ces expériences. Dans l’article, cette idée est une spéculation. Dans les titres, elle ressemblait à une découverte.

Sur internet, on lit aussi que le cerveau reste actif sept minutes après la mort et qu’il passe ce temps à revoir les souvenirs. Ce chiffre ne figure pas dans cette étude. Il circulait déjà avant, au moins depuis 2014. Une publication Facebook l’a repris le 19 décembre 2021. Le site de vérification Lead Stories l’a démenti dix jours plus tard. Dans l’enregistrement de Vicente, l’activité du cerveau a baissé après l’arrêt.

Trois mois plus tard, trois spécialistes des EMI ont répondu dans la même revue.

Étape 8

Mai 2022 · Ce sont les critiques qui racontent

Trois critiques répondent que les gamma diminuent, qu’elles peuvent venir des muscles et que le cœur ne s’était peut-être pas encore arrêté

Trois médecins ont publié un commentaire le 18 mai 2022. Ce sont le psychiatre Bruce Greyson, de l’université de Virginie, le cardiologue néerlandais Pim van Lommel et le neuropsychiatre anglais Peter Fenwick. Tous trois ont soutenu que la conscience pourrait ne pas dépendre seulement du cerveau. Ils font trois objections.

• Après l’arrêt, les gamma avaient moins d’énergie qu’avant. Seule leur part du total a augmenté.
• Les signaux des muscles peuvent se glisser dans un EEG et ressembler à des ondes gamma. La hausse portait sur les gamma les plus rapides, là où ces signaux se glissent le plus. Elle se trouvait surtout dans les capteurs du front et des tempes, ceux qui les captent le plus. Comme l’équipe a calculé la hausse en regroupant tous les capteurs, on ne peut pas savoir d’où elle venait.
• Les critiques rappellent que, selon les critères des cardiologues, un arrêt cardiaque est une fibrillation ventriculaire ou une asystolie. Une fibrillation ventriculaire, c’est quand le cœur tremble sans pomper, et une asystolie, c’est quand il n’a plus aucune activité électrique. La figure de l’article montre une tachycardie ventriculaire, et l’électrocardiogramme garde une activité après le moment que l’équipe désigne comme l’arrêt. Pour les critiques, quand les gamma ont augmenté, le cœur ne s’était pas encore arrêté. Cette définition est incomplète. Les recommandations de réanimation, comme celles de l’American Heart Association, comptent aussi comme arrêt cardiaque une tachycardie ventriculaire sans pouls et un cœur qui garde une activité électrique mais sans pouls. Une activité sur l’électrocardiogramme ne prouve pas que le cœur pompait. L’article place l’arrêt au moment où l’on ne trouvait plus de pouls, sans expliquer comment il a été mesuré.

Ils rappellent aussi d’autres études. Selon eux, quand on surveille avec un EEG une personne qui fait un arrêt cardiaque, l’EEG devient plat en 10 à 20 secondes. Les auteurs n’ont pas répondu dans la revue.

Ensuite sont arrivés d’autres enregistrements de personnes en train de mourir.

Étape 9

De 2023 à 2025 · Ce qui a suivi

D’autres enregistrements trouvent une activité rapide au moment de mourir, surtout pendant que l’oxygène manque

En 2023, le laboratoire du Michigan a publié l’EEG de 4 patients dans le coma à qui l’on a retiré le respirateur. Chez 2 d’entre eux, il y a eu une bouffée d’ondes gamma alors que le cœur battait encore. Chez l’un de ces deux patients, la coordination entre les ondes a continué pendant une asystolie de 33 secondes. Nous le racontons dans la page sur les ondes gamma du cerveau mourant.

En 2025, une équipe d’Allemagne et des États-Unis a publié l’EEG d’un homme de 73 ans dans le coma. Il n’avait pas de crises d’épilepsie, et l’IRM n’a pas montré de lésion généralisée due au manque d’oxygène. Les capteurs étaient seulement sur le front. On a arrêté son maintien en vie. Il y a eu une activité rapide environ 45 minutes avant que son cœur s’arrête, puis de nouveau entre 5 et 3 minutes avant. Les deux fois, son taux d’oxygène baissait. Dans les 5 dernières minutes, l’EEG était presque plat. Les auteurs ne savent pas si une partie de cette activité venait des muscles. Ils écrivent qu’ils n’osent pas en déduire que le patient était conscient.

En 2025, Greyson, van Lommel et le chercheur brésilien Bruno Angeli-Faez ont passé en revue ces enregistrements. Ils écrivent que, dans tous, l’activité rapide apparaît avant l’arrêt, pendant que le cerveau manque de plus en plus d’oxygène. Ils écrivent aussi que cette activité n’a pas été enregistrée une fois la circulation arrêtée. L’un des patients du Michigan ne correspond pas à cette affirmation. Chez lui, la coordination a continué pendant l’asystolie de 33 secondes. Pour eux, la presse s’est trompée en disant que ces études expliquent les EMI. Ils écrivent aussi que le patient de Vicente avait des antécédents d’épilepsie, ce que l’article ne dit pas. Selon l’article, ses crises ont commencé après la chute.

Reste la question du début : que fait le cerveau d’une personne au moment de mourir ? Voyons ce que l’on sait et ce que l’on ne sait pas.