Et quand l’expérience se passe mal ?

Toutes les expériences de mort imminente (EMI) ne sont pas faites de paix et de lumière. Certaines sont faites de peur, d’angoisse ou d’une immense solitude. Les chercheurs les appellent EMI angoissantes. Elles sont moins fréquentes que les expériences agréables, mais elles ne sont pas rares. Elles représentent entre 11 et 23 expériences sur 100, selon l’étude.

Ce que c’est: Ce sont des expériences de mort imminente vécues dans la peur, l’angoisse ou une immense solitude, au lieu de la paix. Elles surviennent dans les mêmes situations que les expériences agréables, comme un arrêt cardiaque, un accouchement ou un accident. Et elles ont presque les mêmes éléments, comme sortir de son corps, un tunnel ou une lumière. Ce qui change, c’est la façon de les vivre.
Leur fréquence: Entre 11 et 23 expériences sur 100, selon la plupart des estimations. Personne ne connaît le chiffre réel, car les gens en parlent moins.
À quoi elles ressemblent: On en a décrit trois types. Le premier ressemble à une expérience agréable, mais vécue dans la terreur. Le deuxième est un vide obscur. Le troisième comporte des scènes qui évoquent l’enfer.
Qui les vit: On ne peut pas le prévoir. Elles n’ont rien à voir avec le fait d’être une bonne ou une mauvaise personne, ni avec la religion.
Ce qui se passe après: Certaines personnes changent de vie. D’autres taisent leur expérience pendant des décennies.

Ce que l’on vit

Les EMI angoissantes surviennent dans les mêmes situations que les EMI agréables, comme un arrêt cardiaque, un accouchement, un accident ou une opération. On y retrouve aussi presque les mêmes éléments : la sortie du corps, une lumière, un tunnel ou d’autres êtres. Ce qui change, c’est la façon de les vivre. Au lieu de la paix, il y a de la peur, de la terreur, de la culpabilité ou du désespoir.

Nancy Evans Bush et Bruce Greyson ont étudié ces expériences pendant des décennies. Ils en distinguent trois types :

À l’envers. La personne vit dans la peur ce que d’autres racontent avec joie. Un homme est tombé de cheval et s’est vu flotter au-dessus de son corps. Il criait qu’on le ramène, mais personne ne l’entendait. Une femme qui accouchait a vu une lumière venir vers elle. Elle en a été terrifiée.
Le vide. La personne se trouve dans une obscurité sans fin, sans haut ni bas, et ressent une solitude totale. Certaines personnes ont l’impression qu’elles n’ont jamais existé, ou que cela ne finira jamais.
L’enfer. La personne voit des paysages désolés et des êtres effrayants. Parfois, ils l’attaquent. Greyson et Bush l’ont trouvé moins souvent que les deux autres. Dans une étude de Liège de 2019, en revanche, il est apparu aussi souvent que l’EMI à l’envers. Le cas le plus connu est celui de Howard Storm, un professeur qui ne croyait pas en Dieu.

Il existe aussi des expériences mixtes. Elles commencent dans la peur et finissent dans la paix, ou l’inverse. Ken Leth raconte que des esprits l’ont attaqué dans l’obscurité et qu’il est ensuite arrivé dans un lieu de paix. Israel Vargas raconte être passé deux fois par des lieux de cauchemar avant d’arriver dans une vallée de paix.

Combien y en a-t-il ?

Imaginez 100 personnes qui ont vécu une expérience de mort imminente :

Chaque point est une personne. Les 11 points pleins représentent les personnes qui l’ont vécue dans l’angoisse. C’est ce qu’a trouvé l’Université de Virginie dans ses archives de 546 récits, et qu’elle a publié en 2023. Pour 9 autres, l’expérience était neutre. Les 80 autres l’ont vécue comme une expérience agréable.

La plupart des estimations se situent entre 11 et 23 sur 100.
Une revue de trente ans d’études, celle de Nancy Evans Bush, est souvent résumée par « jusqu’à une sur cinq ». Sa propre conclusion est plus prudente : entre 15 et 19 sur 100. Ce qu’a trouvé chaque étude, et pourquoi les chiffres varient autant, nous le racontons dans les EMI angoissantes en six études.
Dans un service de soins intensifs de Murcie, 2 des 10 expériences recueillies à l’hôpital par une chercheuse étaient angoissantes. C’est trop peu de cas pour donner un chiffre. Pour en savoir plus : l’étude en réanimation à Murcie.
Nos archives comptaient 270 témoignages au 9 octobre 2026. Parmi eux, 5 sont angoissants du début à la fin et 63 mêlent des moments de peur et de paix.

Pourquoi elles sont sous-estimées

Beaucoup de gens les taisent. Selon Bush et Greyson, les personnes qui vivent une EMI angoissante ont tendance à se cacher ou à disparaître quand on les interroge. Une femme a raconté qu’elle était mariée depuis 33 ans et n’en avait toujours pas parlé à son mari.
Les échelles leur attribuent un score bas. Les échelles qui mesurent si quelque chose est une EMI ont été conçues en pensant aux expériences agréables. Nous avons fait une estimation avec la moyenne et la dispersion publiées par l’Université de Virginie. Il en ressort qu’une expérience angoissante sur trois n’atteindrait pas le score minimum d’une EMI. C’est un calcul approximatif, pas un décompte.
Presque tout vient de récits que les gens envoient. Les chiffres viennent de personnes qui décident de raconter leur expérience. Les études menées à l’hôpital donnent très peu de données.

Cela arrive-t-il aux personnes qui ont fait quelque chose de mal ?

Aucune donnée ne l’indique. Selon Bush et Greyson, des personnes considérées comme saintes ont raconté des expériences très angoissantes. Et des personnes qui avaient tenté de se suicider ou commis des délits ont vécu une expérience de paix.

Dans les archives de Virginie, on a examiné plusieurs facteurs : le sexe, l’âge, l’enfance, la cause, la religion, l’humeur et une éventuelle tentative de suicide. Dans cette étude, aucun de ces facteurs n’avait de lien clair avec le caractère angoissant de l’expérience. Parmi les catholiques, 13 expériences sur 100 étaient angoissantes, contre 6 parmi les athées. Mais il y avait si peu de personnes que la différence peut être due au hasard. Dans une étude de Liège de 2019, en revanche, les EMI angoissantes étaient plus fréquentes après une tentative de suicide. Parmi les 17 personnes qui avaient eu une EMI angoissante, 4 avaient tenté de se suicider. Parmi les 106 qui avaient eu une EMI agréable, une seule.

Le seul élément qui revenait était l’attitude juste avant l’expérience. Les expériences étaient angoissantes dans 6 cas sur 100 chez les personnes qui voulaient lâcher prise, et dans 17 cas chez celles qui luttaient pour garder le contrôle.

Ce qui se passe après

Une expérience angoissante peut laisser une trace pendant des années. Bush et Greyson décrivent trois façons de réagir :

Changer de vie. Certaines personnes y voient un avertissement et transforment leur vie. Beaucoup se tournent vers la religion. Howard Storm a quitté son poste à l’université et est devenu pasteur.
En minimiser l’importance. D’autres l’expliquent par l’anesthésie ou le manque d’oxygène et n’y réfléchissent pas davantage. Mais le souvenir est toujours là.
En porter le poids. D’autres n’arrivent pas à lui faire une place dans leur vie. Des décennies plus tard, elles s’en souviennent aussi vivement qu’au premier jour et se demandent encore ce qu’elles ont fait pour la mériter.

Dans les archives de Virginie, 9 aspects ont été mesurés. Dans 6 d’entre eux, les personnes avaient davantage changé après une expérience agréable qu’après une expérience angoissante. Mais les chercheurs font remarquer qu’une expérience très dure peut aussi faire grandir une personne avec le temps.

Comment on les explique

Comme pour les expériences agréables, il existe deux explications. Et aucune donnée ne permet de trancher entre elles :

La théorie classique : c’est le cerveau qui les produit. Elles seraient une réaction du cerveau au stress ou à une réanimation violente. Dans le cas du vide, elles seraient une réaction à une anesthésie insuffisante. Le chercheur qui a proposé cette idée pour le vide admettait que les médicaments ne faisaient peut-être que déclencher l’expérience, sans la causer entièrement.
La théorie moderne : la conscience continue sans le cerveau. Ce seraient des expériences réelles de quelque chose qui continue après la mort. Certains chercheurs pensent que la peur vient du refus de lâcher prise. Et beaucoup de personnes qui les vivent y voient un avertissement.

Bush et Greyson font une remarque valable pour les deux théories. Chaque personne raconte son expérience avec les mots de sa culture. Si quelqu’un voit un être et lui donne un nom, il utilise les noms qu’il connaît. Cela ne démontre ni que le nom soit juste ni qu’il soit faux.

Questions fréquentes

Les expériences de mort imminente angoissantes sont-elles rares ?

Pas tant que cela. Selon la plupart des estimations, elles représentent entre 11 et 23 expériences sur 100. Il y en a probablement davantage, car beaucoup de gens n’en parlent pas.

Une expérience angoissante signifie-t-elle que la personne ira en enfer ?

Aucune donnée ne permet de le dire. Des personnes de toutes sortes en vivent, et ces expériences ne dépendent pas de la façon dont chacun a vécu. On ne peut pas non plus démontrer le contraire. Ce qu’elles signifient relève de la croyance.

Pourquoi est-il si difficile de les raconter ?

Les chercheurs parlent d’une réticence très répandue à les raconter. De plus, elles ne correspondent pas à l’idée que les expériences de mort imminente sont toujours belles. Certaines personnes mettent des décennies avant de parler de la leur.

D’où viennent ces données

Greyson (2023), la face sombre des expériences de mort imminente, Journal of Scientific Exploration 37(4):683-698. Lire gratuitement
Les six études sur les EMI angoissantes, une par une : Lire
Bush et Greyson (2014), les EMI angoissantes, Missouri Medicine 111(6):486-490. Lire gratuitement
Cristina Lázaro Pérez (2016), la réanimation de Murcie, thèse de doctorat de l’Université de Murcie. Lire gratuitement
Nos archives : 270 témoignages avec leur fiche, au 9 octobre 2026.

Et quand l’expérience se passe mal ?