Les EMI angoissantes en six études : leur fréquence et ce que l’on en sait

Étape 1

Avant 1992 · La question

Pendant des années, presque personne n’a posé de questions sur les EMI qui font peur

Les premiers livres sur les EMI, dans les années 1970, parlaient presque uniquement de paix, de lumière et d’êtres bienveillants. Le psychologue Kenneth Ring a écrit en 1984 que les EMI désagréables représentaient tout au plus une sur cent. Un sondage Gallup aux États-Unis a donné un chiffre proche.

D’autres chercheurs en ont trouvé beaucoup plus. En 1979, le psychologue Charles Garfield a interrogé 36 personnes quelques jours après qu’elles avaient frôlé la mort. Huit ont raconté des visions de cauchemar. En 1981, une étude menée dans le nord-ouest des États-Unis a trouvé 11 expériences en partie négatives sur 55.

Les chiffres ne concordaient pas, et personne ne savait bien ce qu’il fallait compter comme une EMI angoissante.

Deux chercheurs ont décidé de commencer par les décrire.

Étape 2

1992 · Greyson et Bush · C’est l’étude qui raconte

À partir de 50 récits, Greyson et Bush décrivent trois types d’EMI angoissante

Le psychiatre Bruce Greyson avait créé l’échelle qui sert à mesurer les EMI. En 1992, avec la chercheuse Nancy Evans Bush, il a publié la première étude consacrée à ces expériences. Pendant dix ans, une trentaine de personnes leur avaient écrit d’elles-mêmes pour leur raconter une EMI terrifiante. Ils ont ensuite passé une annonce dans le bulletin de l’Association internationale pour l’étude des expériences de mort imminente. Au total, ils ont réuni 50 récits.

Avec ces récits, ils ont décrit trois types :

• L’EMI à l’envers. On y trouve la même chose que dans une EMI agréable, comme sortir de son corps, un tunnel ou une lumière, mais la personne le vit dans la terreur. Souvent, ce qui fait peur, c’est de perdre le contrôle. Certaines deviennent paisibles quand la personne cesse de résister.
• Le vide. La personne a le sentiment de cesser d’exister, ou d’être seule pour toujours dans un néant sans fin. Parfois, elle sent qu’on lui dit que sa vie n’a jamais été réelle. Selon les auteurs, la plupart de ces expériences sont arrivées à des femmes pendant un accouchement sous anesthésie.
• L’enfer. La personne voit des paysages sombres et des êtres effrayants, ou tombe dans un puits. Selon les auteurs, c’était le type le moins fréquent parmi leurs récits.

Cette étude ne donne aucun pourcentage. Les 50 récits ont été réunis justement parce qu’ils étaient angoissants, donc ils ne disent pas combien d’EMI le sont. Ils ne disent pas non plus combien il y a de récits de chaque type.

La même année, une chercheuse a avancé un chiffre à partir de ses entretiens.

Étape 3

1992 · Atwater · C’est elle qui raconte

Atwater compte 105 cas angoissants parmi plus de 700 personnes interrogées

Phyllis Atwater est une chercheuse américaine qui interrogeait depuis 1978 des personnes ayant vécu une EMI. Elle-même en avait vécu trois, toutes agréables. En 1992, elle a écrit un article d’opinion dans la revue consacrée à l’étude des EMI.

Elle y raconte que, parmi plus de 700 personnes qu’elle avait interrogées, 105 avaient vécu une expérience angoissante. Cela fait environ 15 sur 100. Elle n’explique ni comment elle a choisi ces personnes ni ce qu’elle a compté comme angoissant, car ce n’est pas une étude avec une méthode.

Atwater a remarqué d’autres choses. Aucun des enfants qu’elle a interrogés n’a raconté quelque chose de terrifiant. Personne ne lui a parlé de feu, mais de froid. Et la même scène pouvait être joyeuse pour une personne et horrible pour une autre. Elle a aussi avancé l’idée que les EMI infernales arrivent surtout à ceux qui portent une culpabilité ou s’attendent à un châtiment. Elle n’a fourni aucune donnée qui permette de le vérifier.

Dix-sept ans plus tard, Nancy Evans Bush a rassemblé tous les chiffres publiés.

Étape 4

2009 · Bush · C’est sa revue qui raconte

Bush fait le bilan de trente ans d’études et conclut qu’elles pourraient être entre 15 et 19 sur 100

En 2009, Nancy Evans Bush a écrit le chapitre sur les EMI angoissantes du livre de référence sur les EMI, le Handbook of Near-Death Experiences. Elle a passé en revue les études publiées depuis 1975.

Elle a trouvé 9 études, avec 459 personnes, dans lesquelles personne n’a raconté d’EMI angoissante. Et 12 autres études, avec 1 369 personnes, dans lesquelles 315 en ont raconté une. Dans ces 12 études, cela fait 23 sur 100. Elle ne dit pas de quelles études il s’agit, ni combien de cas viennent de chacune.

Ces études ont été menées de façons très différentes. Certaines interrogeaient tous les patients d’un hôpital, d’autres réunissaient les récits de personnes qui écrivaient d’elles-mêmes. Certaines cherchaient précisément des expériences angoissantes.

Sa conclusion finale est plus prudente que ces 23 sur 100. Elle écrit que les EMI angoissantes sont plus fréquentes qu’on ne le croyait, et qu’elles pourraient se situer entre 15 et 19 sur 100. Dans la Psi Encyclopedia, une encyclopédie en ligne, elle fait le calcul avec les 21 études réunies. Ce sont les 9 sans aucune EMI angoissante et les 12 qui en comptent, et elle obtient 17 sur 100. Elle écrit aussi qu’aucune donnée n’indique qu’elles soient une punition pour avoir fait quelque chose de mal.

Les études suivantes se sont penchées sur des groupes de personnes plus précis.

Étape 5

2015 · Liège · C’est l’étude qui raconte

Avec une lésion à la base du cerveau, les EMI comportent beaucoup moins de paix

Dans le syndrome d’enfermement, une personne est consciente mais ne peut ni bouger ni parler. Elle ne peut bouger que les yeux. Ce syndrome est causé par une lésion du tronc cérébral, la partie basse du cerveau, qui le relie à la moelle épinière.

En 2015, la neuropsychologue Vanessa Charland-Verville et son équipe de l’université de Liège ont cherché des personnes atteintes de ce syndrome. Ils en ont interrogé 14 qui se souvenaient de quelque chose de leur coma. Huit ont raconté une EMI. L’équipe les a comparées à 23 personnes qui avaient eu une EMI après un coma dû à une lésion située ailleurs dans le cerveau.

Trois des 8 personnes atteintes du syndrome d’enfermement ont ressenti la paix, contre 22 des 23 personnes de l’autre groupe. C’était la seule différence nette. Elles ont raconté leur EMI environ 19 ans après l’avoir vécue, en moyenne.

Les auteurs avancent deux explications possibles et ne choisissent pas entre elles. La première, c’est que la lésion modifie le fonctionnement des zones du cerveau qui contrôlent les émotions. La seconde, c’est que se réveiller prisonnier d’un corps qui ne bouge pas enlèverait la paix à n’importe qui.

Cette étude n’a pas mesuré la peur. L’échelle utilisée ne pose des questions que sur ce qui est agréable. Elle montre donc moins de paix, pas davantage d’angoisse.

Quatre ans plus tard, le même groupe de Liège a comparé la façon dont on se souvient des EMI angoissantes.

Étape 6

2019 · Liège · C’est l’étude qui raconte

Sur 123 personnes qui ont été dans le coma, 17 racontent une EMI angoissante

En 2019, la neuropsychologue Helena Cassol et le groupe de Liège ont passé en revue les récits qu’ils avaient reçus depuis 2010. Ils n’ont gardé que ceux des personnes restées plus d’une heure dans le coma et hospitalisées en réanimation. De plus, leur expérience devait atteindre le score minimum de l’échelle de Greyson pour compter comme une EMI. Au total, 123 personnes remplissaient ces conditions.

Pour savoir si une EMI avait été angoissante, ils ont demandé comment étaient les émotions sur le moment, de très négatives à très positives. Elles étaient négatives pour 17 des 123 personnes. Cela fait environ 14 sur 100. Huit de ces EMI étaient à l’envers, 8 du type enfer et une seule du type vide. Contrairement aux récits de Greyson et Bush, le type le plus rare était le vide.

Les personnes se souvenaient des EMI angoissantes avec le même niveau de détail et la même clarté que des EMI agréables. Les EMI angoissantes et les agréables avaient presque les mêmes traits, sauf la paix et la joie.

Il y avait une autre différence. Quatre des 17 personnes qui avaient eu une EMI angoissante l’avaient vécue après une tentative de suicide. Parmi les 106 qui avaient eu une EMI agréable, il n’y en avait qu’une. Les auteurs avancent l’idée que ce que la personne ressentait avant pourrait influer sur la façon dont elle vit l’expérience.

Les auteurs préviennent que ces personnes se sont proposées d’elles-mêmes, et que le chiffre peut donc ne pas valoir pour tout le monde.

La plus grande étude a été publiée par Bruce Greyson en 2023.

Étape 7

2023 · Virginie · C’est l’étude qui raconte

Sur 546 récits de Virginie, 58 sont angoissants, et le seul point commun est de résister

En 2023, Bruce Greyson a publié une synthèse sur les EMI angoissantes, avec des données nouvelles tirées des archives de l’université de Virginie. Ce sont 546 récits que des personnes ont envoyés d’elles-mêmes. Parmi eux, 437 étaient agréables, 51 neutres et 58 angoissants. Cela fait environ 11 sur 100.

Greyson a regardé si les EMI angoissantes avaient un lien avec le sexe, l’âge, l’enfance ou la cause. Il a aussi regardé la religion, l’humeur et une éventuelle tentative de suicide. Il n’a trouvé de lien clair avec aucun de ces facteurs.

Le seul élément qui revenait était l’attitude juste avant l’expérience. Les EMI étaient angoissantes dans 6 cas sur 100 chez ceux qui voulaient lâcher prise. Et dans 17 cas sur 100 chez ceux qui luttaient pour garder le contrôle.

Greyson rappelle aussi que les échelles qui mesurent les EMI ont été conçues en pensant aux EMI agréables. C’est pourquoi certaines EMI angoissantes n’atteignent pas le score qu’il faut pour compter comme des EMI.

Reste la question du début : combien d’EMI sont angoissantes ? Voyons ce que l’on sait et ce que l’on ne sait pas.