Le NDE angoscianti in sei studi: quante sono e che cosa se ne sa

Tappa 1

Prima del 1992 · La domanda

Per anni, quasi nessuno ha chiesto delle NDE che facevano paura

I primi libri sulle NDE, negli anni Settanta, parlavano quasi solo di pace, di luce e di esseri gentili. Nel 1984 lo psicologo Kenneth Ring ha scritto che le NDE spiacevoli erano al massimo una su cento. Un sondaggio Gallup negli Stati Uniti ha dato una cifra simile.

Altri ricercatori ne hanno trovate molte di più. Nel 1979 lo psicologo Charles Garfield ha intervistato 36 persone pochi giorni dopo che erano state vicine alla morte. Otto hanno raccontato visioni da incubo. Nel 1981 uno studio nel nord-ovest degli Stati Uniti ha trovato 11 esperienze in parte negative su 55.

Le cifre non coincidevano, e nessuno sapeva bene che cosa contare come una NDE angosciante.

Due ricercatori hanno deciso di cominciare descrivendole.

Tappa 2

1992 · Greyson e Bush · Lo racconta lo studio

Con 50 racconti, Greyson e Bush descrivono tre tipi di NDE angosciante

Lo psichiatra Bruce Greyson aveva creato la scala con cui si misurano le NDE. Nel 1992 lui e la ricercatrice Nancy Evans Bush hanno pubblicato il primo studio dedicato a queste esperienze. In dieci anni, una trentina di persone avevano scritto loro di propria iniziativa per raccontare una NDE terrificante. Poi hanno messo un annuncio nel bollettino dell’Associazione internazionale per gli studi sulle esperienze di pre-morte. In tutto hanno raccolto 50 racconti.

Con quei racconti hanno descritto tre tipi:

• La NDE al contrario. Ha gli stessi elementi di una NDE piacevole, come l’uscita dal corpo, un tunnel o una luce, ma la persona li vive con terrore. Spesso a spaventare è la perdita del controllo. Alcune diventano tranquille quando la persona smette di opporre resistenza.
• Il vuoto. La persona sente di smettere di esistere, o di essere sola per sempre in un nulla senza fine. A volte sente che le dicono che la sua vita non è mai stata reale. Secondo gli autori, la maggior parte di queste esperienze è capitata a donne durante un parto con anestesia.
• L’inferno. La persona vede paesaggi bui ed esseri spaventosi, oppure cade in un pozzo. Secondo gli autori, era il tipo meno frequente tra i loro racconti.

Questo studio non dà nessuna percentuale. I 50 racconti sono stati raccolti proprio perché erano angoscianti, quindi non dicono quante NDE lo siano. Non dicono nemmeno quanti racconti ci siano per ogni tipo.

Lo stesso anno, una ricercatrice ha dato una cifra a partire dalle sue interviste.

Tappa 3

1992 · Atwater · Lo racconta lei

Atwater conta 105 casi angoscianti su più di 700 persone intervistate

Phyllis Atwater è una ricercatrice americana che intervistava persone con una NDE dal 1978. Lei stessa ne aveva avute tre, tutte e tre piacevoli. Nel 1992 ha scritto un articolo d’opinione sulla rivista di studi sulle NDE.

Lì racconta che, su più di 700 persone a cui aveva fatto domande, 105 avevano vissuto un’esperienza angosciante. Sono circa 15 su 100. Non spiega come ha scelto quelle persone né che cosa ha contato come angosciante, perché non è uno studio con un metodo.

Atwater ha notato anche altre cose. Nessuno dei bambini che ha intervistato ha raccontato qualcosa di terrificante. Nessuno le ha descritto il fuoco, ma il freddo. E la stessa scena poteva essere gioiosa per una persona e orribile per un’altra. Ha anche proposto che le NDE infernali capitino soprattutto a chi si porta dietro sensi di colpa o si aspetta una punizione. Non ha dato dati che lo verifichino.

Diciassette anni dopo, Nancy Evans Bush ha riunito tutte le cifre pubblicate.

Tappa 4

2009 · Bush · Lo racconta la sua rassegna

Bush mette insieme trent’anni di studi e conclude che possono essere tra 15 e 19 su 100

Nel 2009 Nancy Evans Bush ha scritto il capitolo sulle NDE angoscianti del libro di riferimento sulle NDE, lo Handbook of Near-Death Experiences. Ha passato in rassegna gli studi pubblicati dal 1975.

Ha trovato 9 studi, con 459 persone, in cui nessuno aveva raccontato una NDE angosciante. E altri 12 studi, con 1.369 persone, in cui 315 l’avevano raccontata. In quei 12 studi sono 23 su 100. Non dice quali studi siano, né quante ne porti ciascuno.

Quegli studi erano stati fatti in modi molto diversi. Alcuni interrogavano tutti i pazienti di un ospedale, altri raccoglievano i racconti di persone che scrivevano di propria iniziativa. Alcuni cercavano proprio le esperienze angoscianti.

La sua conclusione finale è più prudente di quel 23 su 100. Scrive che le NDE angoscianti sono più frequenti di quanto si pensasse, e che potrebbero essere tra 15 e 19 su 100. Nella Psi Encyclopedia, un’enciclopedia online, fa il calcolo con i 21 studi insieme. Sono i 9 senza nessuna NDE angosciante e i 12 con almeno una, e le risultano 17 su 100. Scrive anche che non c’è nessun dato che indichi che siano una punizione per aver fatto qualcosa di male.

Gli studi successivi hanno guardato gruppi di persone più precisi.

Tappa 5

2015 · Liegi · Lo racconta lo studio

Con una lesione alla base del cervello, nelle NDE c’è molta meno pace

La sindrome locked-in è la condizione di una persona cosciente che non può muoversi né parlare. Può muovere solo gli occhi. La causa è una lesione nel tronco encefalico, la parte bassa del cervello che lo collega al midollo spinale.

Nel 2015 la neuropsicologa Vanessa Charland-Verville e la sua équipe dell’Università di Liegi hanno cercato persone con questa sindrome. Ne hanno interrogate 14 che ricordavano qualcosa del loro coma. Otto hanno raccontato una NDE. Le hanno confrontate con 23 persone che avevano avuto una NDE dopo un coma dovuto a una lesione in un’altra parte del cervello.

Hanno provato pace 3 delle 8 persone con la sindrome locked-in, e 22 delle 23 dell’altro gruppo. È stata l’unica differenza chiara. Hanno raccontato la loro NDE, in media, circa 19 anni dopo averla vissuta.

Gli autori danno due spiegazioni possibili e non scelgono tra le due. Una è che la lesione cambi il modo in cui funzionano le zone del cervello che controllano le emozioni. L’altra è che svegliarsi intrappolati in un corpo che non si muove tolga la pace a chiunque.

Questo studio non ha misurato la paura. La scala che hanno usato chiede solo degli aspetti piacevoli, quindi mostra meno pace, non più angoscia.

Quattro anni dopo, lo stesso gruppo di Liegi ha confrontato come si ricordano le NDE angoscianti.

Tappa 6

2019 · Liegi · Lo racconta lo studio

Tra 123 persone che sono state in coma, 17 raccontano una NDE angosciante

Nel 2019 la neuropsicologa Helena Cassol e il gruppo di Liegi hanno riesaminato i racconti che avevano ricevuto dal 2010. Hanno usato solo quelli di persone che erano state in coma per più di un’ora e ricoverate in terapia intensiva. Inoltre la loro esperienza doveva raggiungere il punteggio minimo della scala di Greyson per contare come una NDE. Rispondevano a queste condizioni 123 persone.

Per sapere se una NDE era stata angosciante, hanno chiesto com’erano state le emozioni sul momento, da molto negative a molto positive. Erano state negative in 17 casi su 123. Sono circa 14 su 100. Otto erano NDE al contrario, 8 erano di inferno e solo 1 era di vuoto. Al contrario dei racconti di Greyson e Bush, il tipo più raro è stato il vuoto.

Le persone ricordavano le NDE angoscianti con lo stesso dettaglio e la stessa chiarezza di quelle piacevoli. Le NDE angoscianti e quelle piacevoli avevano quasi gli stessi elementi, tranne la pace e la gioia.

C’era un’altra differenza. Quattro delle 17 persone con una NDE angosciante l’avevano avuta dopo un tentativo di suicidio. Tra le 106 con una NDE piacevole, solo una. Gli autori propongono che quello che la persona provava prima possa influire su come vive l’esperienza.

Gli autori avvertono che queste persone si erano offerte da sole, quindi la cifra potrebbe non valere per tutti.

Lo studio più grande lo ha pubblicato Bruce Greyson nel 2023.

Tappa 7

2023 · Virginia · Lo racconta lo studio

Su 546 racconti della Virginia, 58 sono angoscianti, e l’unica cosa che ritorna è la resistenza

Nel 2023 Bruce Greyson ha pubblicato una rassegna sulle NDE angoscianti con dati nuovi dall’archivio dell’Università della Virginia. Sono 546 racconti che le persone hanno inviato di propria iniziativa. Di questi, 437 erano piacevoli, 51 neutri e 58 angoscianti. Sono circa 11 su 100.

Greyson ha controllato se le NDE angoscianti avessero a che fare con il sesso, l’età, l’infanzia o la causa. E anche con la religione, lo stato d’animo o un tentativo di suicidio. Non ha trovato un legame chiaro con nessuno di questi fattori.

L’unica cosa che ritornava era l’atteggiamento subito prima dell’esperienza. Sono state angoscianti 6 su 100 tra chi voleva lasciarsi andare. E 17 su 100 tra chi lottava per mantenere il controllo.

Greyson ricorda anche che le scale per misurare le NDE sono state costruite pensando a quelle piacevoli. Per questo alcune NDE angoscianti non arrivano a contare come NDE.

Resta la domanda dell’inizio: quante NDE sono angoscianti? Vediamo che cosa si sa e che cosa no.