Une histoire vécue · Nimègue, Pays-Bas, 1979

L’expérience de mort imminente de l’homme au dentier

Fin 1979, un homme de 44 ans est arrivé glacé et sans pouls dans un hôpital néerlandais. Pour le réanimer, un infirmier lui a retiré son dentier et l’a posé sur un chariot. Plus d’une semaine après, selon l’infirmier, l’homme l’a reconnu et lui a dit où l’infirmier avait posé son dentier. Il a raconté avoir vu toute sa réanimation d’en haut.

N° 44 du classement

C’est l’un des cas les plus célèbres au monde. La revue médicale The Lancet l’a publié en 2001 dans l’étude du cardiologue Pim van Lommel. Personne n’a interrogé cet homme. Ses paroles ne sont connues que par l’infirmier. Comment a-t-il su où était son dentier ? Nous racontons les faits étape par étape, puis examinons ce qui a pu être vérifié. Si vous êtes pressé, allez directement à la vérification.

Étape 1

Fin 1979, la nuit · Sans pouls · D’après l’infirmier

Des promeneurs trouvent un homme glacé dans un pré

L’homme avait 44 ans et vivait à Ooy, un village près de Nimègue. Selon l’infirmier, il travaillait dans la sidérurgie. Les articles écrits ensuite sur le cas l’appellent B.

Une nuit froide, des promeneurs l’ont trouvé allongé dans un pré humide. Personne ne sait depuis combien de temps il était là. Il n’avait pas de pouls et ne respirait pas.

Les ambulanciers l’ont trouvé si jeune qu’ils ont décidé de tenter de le réanimer. Ils ont essayé en route, sans résultat, et l’ont amené à l’hôpital Canisius de Nimègue.

Un infirmier de l’unité de soins intensifs cardiologiques l’y attendait.

Étape 2

Dans la salle de réanimation · Sans pouls · D’après l’infirmier

L’équipe pense réanimer un mort

L’infirmier a demandé à rester anonyme. Les articles l’appellent T. G. Cette nuit-là, il dirigeait pour la première fois l’équipe de réanimation. Deux élèves infirmières l’aidaient, et un jeune médecin était présent.

Selon l’infirmier, l’homme est arrivé froid comme la glace. Sa peau présentait des taches bleuâtres, comme celle d’un cadavre. Ses pupilles ne réagissaient pas à la lumière et ses yeux étaient fermés.

L’infirmier raconte qu’au bout de 15 minutes, tous étaient convaincus de réanimer un mort. Ils se regardaient comme pour dire que cela n’avait pas de sens. Ils ont continué parce que l’homme était jeune et que le médecin n’osait pas demander d’arrêter.

Étape 3

Au début de la réanimation · Sans pouls · D’après l’infirmier

L’infirmier retire le dentier et le pose sur le chariot

Pour que l’homme reçoive de l’air, il fallait introduire un tube par sa bouche. L’infirmier a alors vu qu’il portait son dentier du haut. La machine de massage thoracique n’avait pas encore été mise en marche. Il a retiré le dentier et l’a posé sur le chariot de réanimation, qui contenait les médicaments et les perfusions.

Ce chariot était inhabituel. L’hôpital l’avait fabriqué à partir d’un chariot de cuisine en tubes métalliques. En haut, des compartiments contenaient des flacons et des ampoules. En dessous se trouvait un plateau coulissant en bois. Il était déjà sorti, car l’infirmier y avait posé les seringues préparées. L’infirmier dit lui-même que c’était le seul endroit commode où poser le dentier.

Il a posé le dentier sur le bois et poursuivi la réanimation.

Il l’a oublié.

Étape 4

Pendant la réanimation · D’après l’infirmier

Une machine frappe sa poitrine pendant longtemps

L’équipe a pratiqué un massage thoracique, d’abord manuel, puis avec une machine frappant la poitrine à répétition. Elle a administré cinq décharges électriques pour faire repartir le cœur.

De temps en temps, l’infirmier lui ouvrait les yeux pour examiner ses pupilles. Elles n’ont jamais réagi.

Après un long moment, un faible battement et un peu de pression artérielle sont revenus. L’homme a commencé à respirer un peu seul. Il a été transféré en réanimation, toujours dans le coma et sous assistance respiratoire.

Le service de l’infirmier s’est terminé cette nuit-là. Le dentier s’est apparemment perdu lors du rangement de la salle.

Étape 5

La semaine suivante · En réanimation

B. se réveille et demande son dentier

Les médecins ont ensuite constaté que B. avait subi un très gros infarctus avant de tomber dans le pré.

B. s’est peu à peu remis en réanimation. À un moment, il a demandé où était son dentier. Personne ne le savait, car le dentier n’était pas arrivé avec lui dans ce service.

L’infirmier a eu cinq jours de repos, puis a travaillé dans une autre partie du service. Il est resté plus d’une semaine sans voir B.

Étape 6

Plus d’une semaine après · Éveillé · D’après l’infirmier

« Vous savez où est mon dentier »

Au début de son service de nuit, l’infirmier est venu distribuer les médicaments dans le service de convalescence. B. était dans son lit. L’infirmier était déjà surpris de le voir si bien.

Selon l’infirmier, B. l’a regardé et lui a dit ceci. Les citations de cette page sont traduites des publications en anglais :

B.« Hé, oui, vous ! Vous savez où est mon dentier ! »

L’infirmier« Comment le savez-vous ? »

B.« Vous étiez là quand on m’a amené à l’hôpital. Vous m’avez retiré le dentier de la bouche et l’avez posé sur le chariot qui était là. […] Oui, il y avait toutes sortes de flacons dessus, et il faisait beaucoup de bruit. Il y avait aussi un plateau coulissant sur lequel vous avez posé le dentier. »

L’infirmier est resté stupéfait. La dernière fois qu’il avait vu B., celui-ci était dans le coma.

Étape 7

Plus d’une semaine après · D’après l’infirmier

B. raconte avoir tout vu depuis un coin, près du plafond

Selon l’infirmier, B. a décrit la salle de réanimation. Elle était très petite. À droite du lit se trouvaient un lavabo et un miroir. À gauche, le chariot et une armoire métallique étroite.

B. a aussi décrit les personnes qui le réanimaient, par exemple l’apparence d’une infirmière. Il a dit se voir allongé sur le lit depuis le coin de l’armoire, flottant au-dessus de l’équipe. Cela lui a paru très étrange.

En même temps, B. sentait le poids de l’infirmier sur lui et la douleur de la machine de massage. Selon l’infirmier, B. lui a dit ceci :

« Je vous ai vu. Vous me faisiez le massage cardiaque. Et je voulais sans cesse vous dire : “Aïe, arrêtez, ça fait trop mal ! Je suis toujours là, mon cœur n’est pas arrêté, je suis vivant !” Mais vous ne m’entendiez pas. »

B., d’après le récit de l’infirmier lors d’un entretien de 1994

Dans un autre récit, publié par The Lancet en 2001, B. demandait le contraire. Il voulait qu’on continue à le réanimer, car il avait peur de mourir. En 2008, l’infirmier a expliqué que B. avait voulu les deux, à des moments différents de la réanimation.

Étape 8

Les semaines et les années suivantes · D’après l’infirmier

B. rentre chez lui et l’infirmier perd sa trace

Selon l’infirmier, B. a tout raconté simplement, sans étonnement. Il ne lui a pas paru avoir une imagination débordante.

B. est rentré chez lui quatre semaines après son arrivée à l’hôpital. L’infirmier ne lui a plus parlé et regrette de ne pas avoir gardé le contact. Il l’a revu une fois de loin, lors d’un contrôle. B. lui a paru très malade du cœur.

Quelques années après, l’infirmier a lu dans le journal l’avis de décès d’un homme d’Ooy dont le nom commençait par B.

Rien du récit de B. n’a été noté dans son dossier médical. À l’époque, on ne consignait pas ces choses-là.

Étape 9

De 1991 à 2010 · D’après les chercheurs

L’histoire fait le tour du monde sans que personne interroge B.

L’infirmier l’a racontée à ses collègues, qui ont haussé les épaules. L’un d’eux l’a transmise à un chercheur, qui l’a publiée dans une revue néerlandaise en 1991. En 1994, un membre de l’association néerlandaise étudiant ces expériences s’est longuement entretenu avec l’infirmier. En 2001, le cas a paru dans The Lancet.

À cette date, il n’était plus possible de parler à B. En 2008, le chercheur Rudolf Smit a retrouvé l’infirmier, et Titus Rivas a mené un long entretien avec lui. L’infirmier a répété l’essentiel. Un anesthésiste, Gerald Woerlee, a proposé une explication médicale. Smit et Rivas lui ont répondu. Nous présentons cette enquête et ce débat sur une autre page, « Le cas du dentier ».

La question de départ demeure : comment B. a-t-il su où était son dentier ? Voyons ce qui a pu être vérifié.

Que disent les preuves ?

Ce que l’on peut vérifier

Nous posons à chaque histoire les cinq mêmes questions. Elles ne servent pas à savoir si quelqu’un dit la vérité. Elles servent à savoir ce que l’on peut démontrer aujourd’hui. Nous les posons ici sur le dentier. Selon l’infirmier, l’homme savait qu’il le lui avait retiré et posé sur le plateau en bois du chariot.

1,5 sur 5

Oui
Non confirmé
Pas de données

Quelqu’un a-t-il dit à l’homme où était son dentier avant qu’il en parle à l’infirmier ?L’infirmier dit que personne n’a pu le lui dire, mais on ne peut pas en être tout à fait sûr. Selon lui, personne en réanimation ne savait où était le dentier, et l’homme lui en a parlé dès qu’il l’a vu. Ses paroles ne sont connues que par le souvenir de l’infirmier. Le premier écrit date de 12 ans après : un collègue de l’infirmier a raconté l’histoire à un chercheur, qui l’a publiée dans un article. L’infirmier l’a ensuite racontée lui-même lors d’entretiens de 1994 et de 2008.
Sait-on à quelle heure l’homme au dentier est arrivé à l’hôpital et combien de temps a duré sa réanimation ?On ne sait pas. Selon les chercheurs Rudolf Smit et Titus Rivas, les documents de l’hôpital ont été détruits au fil des années. Il ne reste même pas la date exacte : c’était fin 1979. Les récits divergent sur la durée de la réanimation : trois quarts d’heure, plus d’une heure ou une heure et demie.
Sait-on à quel moment de la réanimation l’infirmier a retiré le dentier ?On ne sait pas avec certitude. Aucun horaire n’est écrit. Dans un texte de 2008, l’infirmier dit l’avoir retiré avant le démarrage de la machine de massage, alors que l’homme n’avait pas de circulation. Dans un entretien de la même année, il a donné l’ordre inverse : la machine d’abord, puis le dentier.
Quelqu’un d’autre confirme-t-il le récit de l’homme sur son dentier ?Seul l’infirmier qui lui a retiré le dentier le confirme. Il dit l’avoir posé exactement à l’endroit indiqué par l’homme, sur le plateau en bois du chariot. Mais il est aussi l’unique source des paroles de l’homme, rapportées des années après. Les deux élèves infirmières et le médecin présents cette nuit-là n’ont pas donné leur version.
L’homme au dentier a-t-il pu savoir par des moyens ordinaires où était son dentier ?On ne peut pas l’exclure entièrement. L’infirmier pense que non, car l’homme est arrivé sans pouls, les pupilles sans réaction et les yeux fermés. Mais les articles envisagent trois voies ordinaires. L’homme savait déjà avoir perdu son dentier à l’hôpital : il l’avait demandé avant de voir l’infirmier. L’infirmier dit avoir une voix très reconnaissable ; l’homme aurait donc pu le reconnaître à sa voix. Et l’infirmier reconnaît que le plateau était l’endroit le plus commode où le poser. L’anesthésiste Gerald Woerlee ajoute que l’homme ressentait la douleur de la machine et pense que cela indique un peu de conscience. Aucun article ne dit que l’homme a utilisé l’une de ces voies.

Pourquoi nous posons chaque question

À quel moment chaque chose s’est-elle passée ?

Il n’y a pas d’horaires. Selon les chercheurs Rudolf Smit et Titus Rivas, les documents de l’hôpital ont été détruits au fil des années. L’ordre vient seulement de l’infirmier, qui en a donné deux versions :

Dans un texte de 2008, l’infirmier a répondu à Woerlee. Il a raconté avoir d’abord retiré le dentier et posé le masque pour donner de l’air au patient. La machine de massage n’aurait été démarrée qu’ensuite. Selon ce texte, il s’est écoulé plus d’une minute sans massage ni circulation. Pendant ce temps, B. a été transféré sur le lit et la machine installée. L’infirmier aurait retiré le dentier durant ce même intervalle.
Dans un entretien de 2008 avec Titus Rivas, l’infirmier a donné l’ordre inverse. La machine aurait été installée d’abord et aurait peut-être rétabli un peu de circulation. Il aurait retiré le dentier ensuite. En 2019, Rivas, Smit et Anny Dirven ont publié un recueil de cas. Ils y expliquent que l’infirmier avait énuméré les gestes sans prêter attention à leur ordre.

Si le dentier a été retiré avant la machine, B. n’avait pas de circulation à ce moment-là. S’il l’a été après, la machine a pu rétablir un peu de circulation et apporter ainsi un peu de sang au cerveau.

Ce qui est difficile à expliquer

B. a reconnu l’infirmier la première fois qu’il l’a vu éveillé, plus d’une semaine après.
Il a décrit le chariot, unique dans l’hôpital, et le plateau en bois où se trouvait le dentier. Selon l’infirmier, on ne pouvait pas voir le dessus du chariot depuis le lit.
Selon l’infirmier, B. est arrivé sans pouls, les pupilles sans réaction et les yeux fermés, sans aucun signe de conscience.
L’infirmier a raconté l’essentiel de la même façon en 1994 et en 2008. Il dit que c’est le cas le plus extraordinaire qu’il ait vécu.

Ce qui reste sans réponse

Personne n’a interrogé B. Ses paroles ne sont connues que par l’infirmier, qui les a rapportées en 1994 et en 2008, 15 et 29 ans après.
B. avait déjà demandé son dentier avant de voir l’infirmier. Il savait donc déjà qu’il était resté à l’hôpital.
L’infirmier dit avoir une voix très reconnaissable. Il ouvrait aussi les yeux de B. pour examiner ses pupilles. Pour Woerlee, B. aurait pu le reconnaître ainsi.
L’infirmier reconnaît lui-même que le plateau était l’endroit le plus commode où poser le dentier.
B. ressentait la douleur de la machine de massage. Pour Gerald Woerlee, cela indique qu’il avait un peu de conscience. Smit et Rivas admettent ne pas avoir d’explication claire à cette douleur.
L’infirmier a donné deux versions de l’ordre entre le retrait du dentier et la machine.

Comment les experts notent-ils des cas comme celui du dentier ?

B. n’est pas un cas unique. D’autres personnes racontent avoir vu, pendant leur expérience, quelque chose qui a ensuite pu être vérifié.

En 2025, treize chercheurs sur ces expériences ont créé une échelle. Elle sert à mesurer dans quelle mesure chaque cas appuie l’idée que la personne a vu quelque chose qu’elle ne pouvait pas savoir. Ils l’ont ensuite eux-mêmes utilisée pour noter 17 cas publiés dans des revues scientifiques. Celui du dentier, tel que Smit l’a raconté en 2008, en faisait partie.

Onze de ces experts ont noté le cas du dentier, et 6 ont répondu « fort ». Trois programmes d’intelligence artificielle l’ont aussi noté et ont tous trois répondu « fort ».

Classement des 17 cas selon la majorité des experts (Greyson et ses collègues, 2025)
Niveau	Cas
Fort, dont le cas du dentier	4
Entre fort et modéré	1
Modéré	7
Faible	3
Très faible	2

Ce que ces chiffres ne disent pas

Les cas n’ont pas été tirés au sort. Deux des auteurs les ont choisis parmi les cas publiés dans des revues scientifiques.
Les experts n’étaient pas toujours d’accord. Pour le dentier, 6 sur 11 ont répondu « fort », à peine plus de la moitié.
La personne qui note compte aussi. Les auteurs eux-mêmes le reconnaissent. Un expert convaincu que la conscience peut fonctionner sans le cerveau peut donner au cas plus de points qu’il n’en mérite. Van Lommel figurait lui-même parmi les auteurs.
L’échelle mesure le cas tel qu’il a été publié. Elle évalue la crédibilité du témoin, sans demander s’il reste des écrits de ces jours-là.

Cette échelle ne dit donc pas que ces cas sont des preuves, ni qu’ils n’en sont pas. Pour en savoir plus, lisez Que dit la science ?

Questions fréquentes

Qui était l’homme au dentier ?

C’était un homme de 44 ans d’Ooy, un village près de Nimègue, aux Pays-Bas. Les articles l’appellent seulement B. Il a été réanimé fin 1979 après avoir été trouvé glacé et sans pouls dans un pré. Des années après, l’infirmier qui l’avait soigné a lu l’avis de décès d’un homme d’Ooy dont le nom avait la même initiale.

L’histoire de l’homme au dentier est-elle vraie ?

L’infirmier qui lui a retiré le dentier a raconté l’essentiel de la même façon au fil des années. Mais personne n’a interrogé l’homme et il ne reste aucun écrit de ces jours-là. On ne peut donc pas tout vérifier. Nous l’expliquons sur la page « Le cas du dentier ».

D’où vient cette histoire

Études

Pim van Lommel et ses collègues (2001), The Lancet 358:2039-2045, en anglaisVoir dans la revue (gratuit avec inscription)
Rudolf Smit (2008), l’entretien de 1994 avec l’infirmier et son récit de 2008, Journal of Near-Death Studies 27(1):47-61, en anglais Lire gratuitement
Gerald Woerlee (2010), Journal of Near-Death Studies 28(4):181-191, en anglais Lire gratuitement
Rudolf Smit et Titus Rivas (2010), avec le texte de l’infirmier de 2008, Journal of Near-Death Studies 28(4):193-205, en anglais Lire gratuitement
Greyson et ses collègues (2025), l’échelle des cas examinés, Frontiers in Psychology 16:1661390, en anglais Lire gratuitement

Livres

Titus Rivas, Anny Dirven et Rudolf Smit, El yo no muere (2019, en espagnol), cas 3.7, avec l’entretien de 2008. Nous citons la 1re édition espagnole. Le lien mène à l’édition anglaise, où la numérotation des cas peut différer. Acheter le livre

Pour mieux comprendre

Le cas du dentier : l’enquête de Smit et son débat avec Woerlee Lire
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