Le cas du dentier : un homme dans le coma et l’infirmier qui lui a retiré son dentier

Étape 1

Avant l’étude · La question

Une histoire célèbre que personne n’avait vérifiée

En 2001, le cardiologue Pim van Lommel a publié dans The Lancet une étude portant sur 344 personnes réanimées. L’article racontait aussi une histoire qui ne concernait aucun de ces patients. Un infirmier avait retiré le dentier d’un homme dans le coma, et l’homme avait ensuite su où il l’avait posé.

L’histoire a fait le tour du monde. Des critiques ont aussitôt demandé si quelqu’un l’avait vérifiée. Le psychologue Christopher French a écrit dans la même revue que l’article ne disait pas si l’on avait tenté de la confirmer auprès du patient. Et l’anesthésiste Gerald Woerlee a proposé en 2004 que l’homme avait un peu de conscience et avait entendu ce qui se passait.

Personne ne savait encore qui était l’infirmier ni d’où venait exactement l’histoire.

Étape 2

2007 · Ce que dit l’étude

Un chercheur retrouve les documents d’origine

Merkawah est la branche néerlandaise de l’Association internationale pour l’étude des expériences de mort imminente. Rudolf Smit dirigeait sa revue. Ruud van Wees était coauteur de l’article du Lancet. À l’été 2007, il a remis à Smit des dossiers des archives de Merkawah.

Ils contenaient les deux documents à l’origine de l’histoire. Le premier était un article de 1991 de Vincent Meijers, autre coauteur de l’article du Lancet. Meijers l’avait écrit à partir du récit d’un collègue de l’infirmier. Le second était un entretien de 12 pages avec l’infirmier lui-même. Un membre de Merkawah l’avait réalisé en février 1994, et il n’avait jamais été publié.

L’infirmier a demandé à rester anonyme. Les articles l’appellent T. G. Le patient est appelé B.

Étape 4

Avril 2008 · Ce que dit l’étude

Smit retrouve l’infirmier, 29 ans après

Smit ne trouvait pas l’infirmier. Il a retrouvé le collègue mentionné dans l’article de 1991. Ce collègue lui a dit n’avoir joué aucun rôle dans le cas : il avait seulement transmis le récit de l’infirmier à Meijers. Il lui a donné le numéro de téléphone de l’infirmier.

Smit a parlé à l’infirmier par téléphone en avril 2008. Titus Rivas a ensuite mené un long entretien avec lui. Selon Smit, l’infirmier a répété l’essentiel de son récit de 1994 et dit s’en souvenir comme si cela s’était passé la veille.

L’infirmier a insisté sur un point : il avait retiré le dentier de B. dès son arrivée, avant de commencer la réanimation dans la salle. Pour lui, il était impensable que B. perçoive ce retrait par les sens ordinaires. Et le chariot était unique dans l’hôpital. Fabriqué sur place, il ne se trouvait que dans cette salle.

Étape 6

2008 · La conclusion de Smit

Pour Smit, l’homme n’a pas pu voir par les sens ordinaires

Smit conclut que l’histoire du Lancet correspond bien au récit de l’infirmier. Pour lui, B. n’était pas assez conscient pour percevoir par les sens ordinaires le retrait de son dentier et l’endroit où on le posait.

Smit admet deux limites : le cas est trop ancien pour vérifier tous les détails, et il n’existe aucun entretien avec le patient. Il écrit donc que ce ne peut être une preuve définitive de la poursuite de la conscience après la mort du corps. Il pense néanmoins que le témoignage de l’infirmier confirme un événement extraordinaire.

Étape 7

2010 · La réponse de Gerald Woerlee

Un anesthésiste propose une explication médicale

Gerald Woerlee est anesthésiste et professeur à l’université de Leyde. En 2010, il a répondu à Smit dans la même revue. Il ne conteste pas ce que l’infirmier a vu, mais ce qu’il en déduit.

Pour Woerlee, la clé est le froid. B. était resté longtemps allongé dans un pré froid. Avec un corps aussi froid, l’absence de pouls et de réaction des pupilles ne signifie pas que le cerveau est mort. Aux urgences, un adage concerne ces patients : personne n’est mort tant qu’il n’est pas réchauffé et mort. Le froid protège aussi le cerveau quand il reçoit peu de sang.

Woerlee cite des patients ayant repris conscience pendant le massage cardiaque. Il rappelle que l’infirmier lui-même a dit que certains patients se réveillaient avec cette machine. Selon Woerlee, B. pouvait être conscient sans pouvoir bouger, car son cerveau recevait peu d’oxygène. Pour lui, la douleur ressentie lors du massage est un signe de conscience.

B. aurait ainsi pu sentir qu’on lui retirait son dentier et entendre qu’on le posait sur le bois. Il aurait pu entendre les médecins et la voix de l’infirmier, très reconnaissable selon l’infirmier lui-même. Il aurait pu voir son visage quand celui-ci lui ouvrait les yeux pour examiner ses pupilles. Avec tous ces éléments, pense Woerlee, B. se serait ensuite construit une image de la scène.