Les 14 cas de l’université de Virginie : voir hors du corps ce qu’on ne pouvait pas savoir

Étape 1

Avant l’étude · La question

Une question que presque personne ne voulait étudier

Beaucoup s’intéressent aux EMI parce qu’ils pensent qu’elles montrent ce qui existe après la mort. Les auteurs écrivent que les chercheurs avaient évité cette question.

Selon eux, les chercheurs sur les EMI préféraient des sujets moins controversés, comme les changements dans la vie des personnes concernées. Ceux qui étudiaient la vie après la mort pensaient que les EMI ne servaient pas : ils y voyaient des expériences intimes sans élément vérifiable.

Les trois auteurs ont voulu voir s’il existait des cas vérifiables.

Étape 2

1998 · Ce que dit l’article

Trois chercheurs de l’université de Virginie

Tous trois travaillaient à la Division des études de la personnalité de l’université de Virginie. Ce groupe étudie des phénomènes que la science n’explique pas, comme les enfants qui disent se souvenir d’une autre vie.

Ian Stevenson avait fondé le groupe et recueillait des cas depuis des décennies. Bruce Greyson est le psychiatre qui a créé l’échelle utilisée pour décider si une expérience est une EMI. Emily Williams Cook est chercheuse dans le même groupe. Elle a signé plus tard sous le nom d’Emily Williams Kelly.

Étape 4

Dans l’article · Des cas déjà publiés

Sept cas qui figuraient déjà dans des livres et des journaux

Les auteurs ont réuni sept cas déjà publiés par d’autres. Certains sont très anciens :

• Un officier britannique atteint de fièvre typhoïde pendant la guerre des Boers dit avoir vu mourir un médecin ailleurs dans l’hôpital.
• Un médecin militaire dont le petit avion s’est écrasé en 1916 dit avoir vu d’en haut l’ambulance partir de l’autre côté d’une colline.
• Une femme dans une salle en L dit avoir vu, au-delà de l’angle, une patiente portant des bandages qui tricotait avec de la laine bleue.
• Un alpiniste qui était en train de mourir de froid dans les Alpes dit avoir vu ses compagnons monter du côté opposé à celui qu’il leur avait indiqué.
• Un garçon de 16 ans qui a reçu une pierre sur la tête en 1911 dit avoir vu ses parents chez eux, à de nombreux kilomètres.
• Et deux autres cas, un vendeur et une malade, racontés en quelques lignes.

Dans presque aucun cas il ne reste quelqu’un pouvant confirmer le récit.

Étape 5

Dans l’article · Des cas de leurs archives

Sept cas de leurs propres archives, étudiés en personne

Les sept autres cas venaient de leurs archives. Ils les ont étudiés eux-mêmes par lettres, entretiens et, quand c’était possible, dossiers médicaux :

• Linda McKnight, opérée de la vésicule biliaire en 1930, dit avoir vu par la fenêtre un sapin de Noël sur le balcon inférieur, en février. Selon elle, l’infirmière a regardé par la fenêtre et l’a confirmé.
• Jean Morrow, lors d’un accouchement en 1956, dit avoir vu sa mère fumer dans la salle d’attente, alors qu’elle ne fumait pas. Selon Jean, sa mère a reconnu bien plus tard avoir fumé une ou deux cigarettes à cause de son inquiétude. Les chercheurs n’ont pas pu retrouver Jean pour le confirmer auprès de sa mère.
• Jennifer Edwards, lors d’une chute à ski vers 1973, dit avoir vu ses parents lire un avis à presque un kilomètre. Jennifer n’a pas autorisé les chercheurs à parler à ses parents.
• Peggy Raso, lors d’une embolie pulmonaire en 1960, dit avoir entendu des conversations dans le couloir. Son mari a confirmé l’une des phrases.
• Stefan von Jankovich, lors d’un accident de voiture en 1964, dit avoir vu une femme prier pour lui. Il dit aussi avoir lu le nom de son commerce sur le côté de sa camionnette, ce qui lui a permis de la retrouver des années après.
• Rose Heath, atteinte de scarlatine vers 1915, dit avoir vu son cousin, disparu à la guerre, et su qu’il était mort. Il portait un uniforme qu’elle n’avait jamais vu.
• Al Sullivan, lors d’une opération du cœur en 1988, dit avoir vu son chirurgien bouger les coudes comme s’il voulait voler.

Étape 7

Le cas 14 · Ce que dit l’article

L’exception possible : le chirurgien qui bougeait les coudes

Al Sullivan a raconté avoir vu, pendant son opération du cœur, son chirurgien bouger les coudes comme s’il voulait voler. Selon son cardiologue, c’était une habitude de ce chirurgien.

Bruce Greyson a appris l’existence du cas en 1990 et parlé aux deux médecins en 1997, presque dix ans après l’opération. Le cardiologue a confirmé que Sullivan lui avait parlé de son expérience dès son réveil. Le chirurgien a confirmé son habitude, sans pouvoir confirmer qu’il avait fait le geste pendant cette opération.

Les auteurs ont envisagé une explication ordinaire. Avant l’anesthésie générale, Sullivan avait reçu une anesthésie locale pour poser un appareil aidant le cœur. Éveillé à ce moment, il avait pu voir le geste. Ils ont écarté cette explication à partir du récit de Sullivan des années plus tard. Selon lui, sa poitrine était déjà ouverte lorsqu’il a vu le geste. Pour les auteurs, cela situait le geste sous anesthésie générale.

Nous racontons son cas complet dans l’histoire d’Al Sullivan.

Étape 8

Dans la discussion · La réponse des auteurs

La réponse à Susan Blackmore

Susan Blackmore est une psychologue britannique qui explique les EMI par le cerveau. Elle avait critiqué le cas du médecin de l’avion : il n’avait pas de valeur, disait-elle, car il avait été écrit plus de 40 ans après.

Les auteurs lui donnent raison sur la mauvaise étude de presque tous ces cas. Ils ne pensent pourtant pas que les années aient complètement déformé ces souvenirs. Ils citent des études où les souvenirs de moments très graves se conservent mieux que les autres.

Ils refusent aussi sa conclusion. Blackmore proposait de ne plus chercher ces cas. Les auteurs demandent l’inverse : les chercher plus tôt et mieux.

Étape 9

Dans la discussion · Les propositions des auteurs

Ce qu’ils demandent : des cas récents et des tests préparés à l’avance

Les auteurs demandent deux choses. D’abord, trouver des cas semblables quand on peut encore les étudier, avec des témoins vivants et les documents de l’hôpital.

Ensuite, préparer des tests à l’avance. Ils citent une proposition de Madelaine Lawrence, directrice de la recherche infirmière à l’hôpital de Hartford : placer un écran tourné vers le plafond, avec un message différent chaque jour, dans la salle où l’on donne des décharges au cœur. Si un patient lisait le message, il serait difficile de l’expliquer de façon ordinaire.

Ils écrivent que ces tests avaient rencontré des difficultés, surtout pour trouver des hôpitaux prêts à les réaliser.

Étape 10

1998 · Les conclusions des auteurs

Une conclusion prudente

Les auteurs pensent que les trois caractéristiques, réunies, suggèrent quelque chose. Pour eux, elles suggèrent que la conscience peut fonctionner sans le corps et peut-être survivre à la mort. Ils insistent sur le fait que ce n’est qu’une suggestion.

Ils expliquent pourquoi : la personne qui raconte une EMI est toujours vivante, car son corps a pu être réanimé. Les EMI ne pourront donc jamais prouver ce qui arrive à la conscience lorsque le corps ne peut plus être réanimé, écrivent-ils.

Ils écrivent que le cas d’Al Sullivan améliore nettement les éléments de preuve. Ils reconnaissent son point faible : le geste a eu lieu dans la pièce où se trouvait son corps, et on ne peut donc pas tout à fait exclure qu’il l’ait vu ou entendu. Ils ne connaissent pourtant aucun moyen ordinaire par lequel il aurait pu en prendre connaissance.

Voyons ce que ces données permettent de savoir et ce qu’elles ne permettent pas de savoir.