I 14 casi dell’Università della Virginia: vedere da fuori del corpo ciò che non si poteva sapere

Tappa 1

Prima dello studio · La domanda

Una domanda che quasi nessuno voleva studiare

Molte persone si interessano alle NDE perché credono che mostrino ciò che c’è dopo la morte. Gli autori scrivono che i ricercatori avevano evitato questa domanda.

Secondo loro, chi studiava le NDE preferiva temi meno controversi, come i cambiamenti nella vita di chi le vive. E chi studiava la vita dopo la morte pensava che le NDE non servissero. Quei ricercatori le vedevano come esperienze intime, senza nulla di verificabile.

I tre autori hanno voluto vedere se ci fossero casi verificabili.

Tappa 2

1998 · Lo racconta l’articolo

Tre ricercatori dell’Università della Virginia

Tutti e tre lavoravano nella Divisione di studi sulla personalità dell’Università della Virginia. È un gruppo che studia fenomeni che la scienza non spiega, come i bambini che dicono di ricordare un’altra vita.

Ian Stevenson aveva fondato il gruppo e raccoglieva casi da decenni. Bruce Greyson è lo psichiatra che ha creato la scala usata per decidere se qualcosa è una NDE. Emily Williams Cook è ricercatrice dello stesso gruppo. In seguito ha firmato come Emily Williams Kelly.

Tappa 4

Nell’articolo · Casi già pubblicati

Sette casi che erano già in libri e giornali

Gli autori hanno raccolto sette casi già pubblicati da altri. Alcuni sono molto antichi:

• Un ufficiale britannico con febbre tifoide durante la guerra boera dice di aver visto morire un medico in un’altra parte dell’ospedale.
• Un medico militare precipitato con un piccolo aereo nel 1916 dice di aver visto dall’alto l’ambulanza partire dall’altro lato di una collina.
• Una donna in una sala a forma di L dice di aver visto, oltre l’angolo, una paziente bendata che lavorava a maglia con lana blu.
• Un alpinista che stava congelando sulle Alpi dice di aver visto i compagni salire dal lato opposto a quello che aveva indicato.
• Un ragazzo di 16 anni colpito da una pietra alla testa nel 1911 dice di aver visto i genitori a casa, a molti chilometri.
• E altri due casi, di un venditore e di una donna malata, raccontati in poche righe.

In quasi nessun caso resta qualcuno che possa confermare il racconto.

Tappa 5

Nell’articolo · Casi del loro archivio

Sette casi del loro archivio, indagati di persona

Gli altri sette casi erano del loro archivio. Li hanno indagati loro, con lettere, colloqui e, quando possibile, cartelle cliniche:

• Linda McKnight, operata alla cistifellea nel 1930, dice di aver visto dalla finestra un albero di Natale sul balcone di sotto, in febbraio. Secondo lei, l’infermiera si è affacciata e lo ha confermato.
• Jean Morrow, durante un parto nel 1956, dice di aver visto sua madre fumare in sala d’attesa, anche se la madre non fumava. Secondo Jean, molto tempo dopo la madre ha ammesso di aver fumato una o due sigarette per il nervosismo. I ricercatori non sono riusciti a rintracciare Jean per confermarlo con sua madre.
• Jennifer Edwards, durante una caduta sugli sci intorno al 1973, dice di aver visto i genitori leggere un avviso a quasi un chilometro. Jennifer non ha permesso ai ricercatori di parlare con loro.
• Peggy Raso, durante un’embolia polmonare nel 1960, dice di aver sentito conversazioni nel corridoio. Il marito ha confermato una delle frasi.
• Stefan von Jankovich, durante un incidente d’auto nel 1964, dice di aver visto una donna pregare per lui. Dice anche di aver letto il nome dell’attività di lei sul fianco del furgone e di averla così trovata anni dopo.
• Rose Heath, con la scarlattina intorno al 1915, dice di aver visto il cugino, disperso in guerra, e di aver saputo che era morto. Indossava un’uniforme che lei non aveva mai visto.
• Al Sullivan, durante un’operazione al cuore nel 1988, dice di aver visto il chirurgo muovere i gomiti come se volesse volare.

Tappa 7

Il caso 14 · Lo racconta l’articolo

La possibile eccezione: il chirurgo che muoveva i gomiti

Al Sullivan ha raccontato di aver visto il chirurgo muovere i gomiti come se volesse volare durante l’operazione al cuore. Secondo il cardiologo di Sullivan, era un’abitudine di quel chirurgo.

Bruce Greyson ha conosciuto il caso nel 1990 e parlato con i due medici nel 1997, quasi dieci anni dopo l’operazione. Il cardiologo ha confermato che Sullivan gli aveva raccontato l’esperienza appena sveglio. Il chirurgo ha confermato l’abitudine, senza poter confermare di averlo fatto in quell’operazione.

Gli autori hanno visto una spiegazione normale. Prima dell’anestesia generale era stata fatta un’anestesia locale per inserire un apparecchio che aiuta il cuore. In quel momento Sullivan era sveglio e poteva aver visto il gesto. Hanno escluso questa spiegazione in base al suo racconto di anni dopo. Secondo lui, aveva già il torace aperto quando ha visto il gesto. Per gli autori, questo collocava il gesto sotto anestesia generale.

Raccontiamo il caso completo nella storia di Al Sullivan.

Tappa 8

Nella discussione · La risposta degli autori

La risposta a Susan Blackmore

Susan Blackmore è una psicologa britannica che spiega le NDE con il cervello. Aveva criticato il caso del medico dell’aereo. Diceva che non aveva valore perché era stato scritto più di 40 anni dopo.

Gli autori le danno ragione sul fatto che quasi tutti questi casi sono indagati male. Ma non credono che gli anni abbiano deformato del tutto quei ricordi. Citano studi secondo cui i ricordi di momenti molto gravi si conservano meglio degli altri.

Non accettano la sua conclusione. Blackmore proponeva di smettere di cercare questi casi. Gli autori chiedono il contrario: cercarli prima e meglio.

Tappa 9

Nella discussione · Le proposte degli autori

Che cosa chiedono: casi recenti e prove preparate in anticipo

Gli autori chiedono due cose. La prima: trovare casi simili quando si possono ancora indagare, con testimoni vivi e documenti dell’ospedale.

La seconda: preparare prove in anticipo. Citano una proposta di Madelaine Lawrence, direttrice della ricerca infermieristica all’ospedale di Hartford: mettere uno schermo rivolto al soffitto, con un messaggio diverso ogni giorno, nella sala dove si danno scariche al cuore. Se un paziente leggesse il messaggio, sarebbe difficile spiegarlo in modo normale.

Scrivono che queste prove avevano incontrato difficoltà, soprattutto nel trovare ospedali disposti a farle.

Tappa 10

1998 · Le conclusioni degli autori

Una conclusione prudente

Gli autori credono che le tre caratteristiche, quando compaiono insieme, indichino qualcosa. Per loro, suggeriscono che la coscienza possa funzionare senza il corpo e forse sopravvivere alla morte. Ma insistono sul fatto che i casi si limitano a suggerirlo.

Spiegano perché. Chi racconta una NDE è ancora vivo, perché il corpo è stato rianimato. Per questo, scrivono, le NDE non potranno mai provare ciò che accade alla coscienza quando il corpo non può più essere rianimato.

Scrivono che il caso di Al Sullivan rappresenta un importante miglioramento delle prove. Ne riconoscono il punto debole: il gesto è avvenuto nella stessa stanza in cui si trovava il suo corpo, quindi non si può escludere del tutto che lo abbia visto o sentito. Eppure non conoscono un modo normale in cui Sullivan avrebbe potuto saperlo.

Vediamo che cosa si può sapere con questi dati e che cosa no.