Sueños que avisaron de una muerte: los 24 casos de «Phantasms of the Living» (Gurney, Myers y Podmore, 1886)

Paso 1

Londres, 1882 · La pregunta

Tres investigadores quieren saber si alguien puede notar a distancia que otro muere

Edmund Gurney, Frederic Myers y Frank Podmore eran tres de los miembros de la Society for Psychical Research. Esta sociedad se fundó en Londres en 1882. Se fijaron en un tipo de relato que se repetía mucho.

Una persona sueña con un familiar, o lo ve, o oye su voz. Días después le llega la noticia de que ese familiar murió esa misma noche, lejos.

Querían saber si esa coincidencia era casualidad. Ellos pensaban que no. Su idea era que la mente de quien muere podía comunicarse con la de otra persona viva. A eso lo llamaron telepatía.

No buscaban espíritus. Buscaban una comunicación entre dos personas vivas, en el momento de morir una de ellas.

Paso 2

De 1882 a 1885 · Lo cuentan los autores

Piden casos en los periódicos y escriben a cada persona

Los tres investigadores publicaron llamamientos en periódicos. Pedían a cualquiera que hubiera vivido algo así que les escribiera.

Llegaron muchas cartas. A cada persona le contestaban con preguntas. Querían saber cuándo pasó, a quién se lo contó y cuándo se enteró de la muerte.

• Pedían el relato de quien lo vivió, no el de alguien que lo había oído contar.
• Pedían testigos: la persona a la que se lo contaron antes de llegar la noticia.
• Buscaban la fecha de la muerte en documentos, como el registro de defunciones o las esquelas del periódico The Times.

Así podían comprobar al menos que la muerte fue de verdad ese día.

Paso 3

1886 · El libro

Reúnen 24 sueños de muerte que llegaron a menos de 12 horas de la muerte

En 1886 publicaron Phantasms of the Living, en dos tomos, con cientos de casos. Uno de sus capítulos trata de los sueños.

Allí hicieron una lista de 24 sueños con estas condiciones:

• El sueño trataba de la muerte de un conocido y fue muy vívido.
• Pasó entre 1874 y 1885.
• Llegó a menos de 12 horas de la muerte, antes o después.
• Quien soñó no estaba preocupado por esa persona. Dejaron fuera seis casos porque había un motivo de preocupación.

Según los propios soñadores, 20 de los 24 contaron el sueño antes de enterarse de la muerte.

Para saber si 24 eran muchos o pocos, hacía falta saber cuántos sueños así tiene la gente sin que coincidan con nada.

Paso 4

Desde 1883 · El censo de sueños

Preguntan a 5.360 personas si han soñado alguna vez con la muerte de un conocido

Los autores hicieron una encuesta. La llamaron censo. Preguntaron a 5.360 personas si desde 1874 habían tenido un sueño muy vívido con la muerte de un conocido. Tenía que ser un sueño que les dejara angustiadas al menos una hora.

• 173 personas dijeron que sí. Quitaron a 7 que ya estaban preocupados por esa persona.
• Contaron también a quienes lo habían tenido varias veces. Así salía una persona de cada 26 en 12 años.
• Gurney pensaba que la cifra real era más baja. Quien no tenía nada que contar tendía a no contestar.

Con esa cifra, Gurney calculó cuántas coincidencias daría la casualidad.

Paso 5

1886 · La cuenta de los autores

Gurney calcula que la casualidad daría una coincidencia, y ellos tienen 24

Gurney sabía cuánta gente moría cada año. Con eso calculó la probabilidad de que un sueño así cayera por casualidad a menos de 12 horas de la muerte de esa persona.

Le salió esta cuenta. Si el llamamiento hubiera llegado a unas 431.000 personas, la casualidad daría una sola coincidencia. Ellos tenían 24.

• Gurney creía que el llamamiento llegó a mucha menos gente. Calculó que como mucho llegó a 300.000 personas, y aun esa cifra le parecía exagerada.
• En otra parte del libro hace un recuento más preciso. Le salen unas 72.000 personas. Él mismo dice que es un cálculo muy aproximado.

Para los autores, 24 coincidencias eran demasiadas para ser casualidad. Veamos tres de los casos.

Paso 6

25 de septiembre de 1875 · El caso de Annie Harriss

Una joven sueña que su madre ha muerto y se lo cuenta a su amiga antes de que llegue el correo

Annie Harriss estaba fuera de casa desde hacía unas seis semanas. Su madre había mejorado mucho de salud. Dos días antes, Annie había recibido una carta de su madre. Su madre estaba bien.

Una tarde, en un paseo por el campo, Annie oyó que alguien la llamaba varias veces. No había sido su amiga. Esa noche soñó que su madre se moría.

Por la mañana se lo contó a su amiga, Edith Darwin. Una hora después llegó el correo con la noticia de que su madre había muerto la tarde anterior. Su padre escribió la carta ese mismo día. En ella decía que murió hacia las 15.45.

Es uno de los tres casos de la lista con un testigo que no era de la familia. La historia completa está en su página.

Paso 7

24 de marzo de 1885 · El caso de la criada de Gurney

Una criada sueña que ha muerto un granjero de su antiguo pueblo y lo escribe esa misma semana

La señora Humphry trabajaba de criada en casa de Edmund Gurney. Antes había servido a la familia Jarvis, en un pueblo del sur de Inglaterra. Una noche soñó que un lechero del granjero John Jarvis le decía: «Por fin se ha ido. El señor John Jarvis ha muerto».

A la mañana siguiente se lo contó a otra criada, Rose Wade. Cinco días después llegó la noticia de que John Jarvis había muerto esa madrugada, hacia las dos. Los autores lo comprobaron en el registro de defunciones.

• Es el caso mejor documentado de la lista. El relato y la firma de Rose Wade se escribieron en la semana siguiente al sueño.
• Tiene un punto débil. En el sueño, alguien dice «por fin se ha ido», como si la muerte se esperara. El libro no dice si ella sabía que el señor Jarvis estaba enfermo.

El relato se escribió en la misma semana, pero probablemente cuando ya se sabía la noticia. La historia completa está en su página.

Paso 8

11 de febrero de 1882 · El caso del niño ciego

Un niño ciego de nueve años, interno en un colegio, sueña que su madre ha muerto

El niño Tracy tenía nueve años y estaba interno en un colegio para ciegos de Worcester. Su madre vivía en Beccles, a más de 250 kilómetros. Un sábado, ella se quejó de un dolor de cabeza a las cinco de la tarde y murió hacia las ocho y media.

Esa noche, el niño soñó que su madre había muerto. A la mañana siguiente se lo contó a un compañero. La carta con la noticia llegó al colegio el lunes.

• El compañero y el director del colegio lo confirman. No eran de la familia.
• Lo escribieron casi cuatro años después, y no cuentan lo mismo. Su hermana dice que esa noche un profesor lo encontró llorando, y que por la mañana no habló de ello. El compañero dice que se lo contó por la mañana.

El periódico The Times confirma la fecha de la muerte y que fue repentina. La historia completa está en su página.

Paso 9

Los 24 casos · Lo que se puede comprobar

En seis casos, alguien que oyó el sueño antes de la noticia lo confirma

No todos los casos de la lista valen lo mismo. Los mejores casos tienen tres cosas. Tienen un sueño con una muerte clara. Tienen a alguien que oyó el sueño antes de la noticia y lo confirma. Y tienen la fecha de la muerte.

• Seis casos tienen las tres cosas. Hay otros cuatro a los que les falta alguna parte.
• En tres de los seis, quien confirma no es de la familia. Son la amiga de Annie Harriss, la otra criada, y el compañero y el director del niño ciego.
• Solo 3 de los 24 soñadores sabían claramente que había un riesgo. Los riesgos eran un embarazo, una abuela que no estaba bien y una tuberculosis. Ninguno de esos tres está entre los seis mejores.
• En 19 de los 24 casos, un documento de la época confirma la muerte. Puede ser el registro, una esquela o una carta.

Lo que tienen es fuerte. Pero a todos les falta lo mismo.

Paso 10

Los 24 casos · Lo que falta

Nadie escribió un sueño antes de que llegara la noticia

Para estar seguros, haría falta un papel con el sueño escrito y fechado antes de la noticia. Y alguien tendría que haber visto ese papel. No hay un papel así en ninguno de los 24 casos.

• Un soñador lo anotó en un cuaderno, pero nadie vio la nota hasta después de la noticia. Él mismo dice que como prueba no vale nada. Lo contamos entero en la historia de Frederick Wingfield.
• Otros dos dicen que se anotó en un diario. Esos diarios nunca se presentaron.
• Los testigos lo cuentan más tarde. Unos lo cuentan a los pocos días y otros hasta diez años después. Todos lo cuentan cuando ya saben cómo acabó.
• En seis casos hay un documento para comparar, y el relato no coincide con él. No coinciden, por ejemplo, el mes de la muerte, el día del sueño o un objeto del sueño.

Queda una pregunta difícil. ¿Cuántas coincidencias así daría la pura casualidad?

Paso 11

Hoy · La casualidad

La casualidad depende de dos cifras que nadie ha medido

La cuenta de Gurney usaba los sueños vívidos que la gente recordaba años después. Pero en los mejores casos importa otra cosa. Importa que el sueño se contó a alguien.

Para saber cuántas coincidencias daría la casualidad, hacen falta dos cifras:

• A cuánta gente llegó el llamamiento. Gurney solo pudo calcularlo de forma aproximada, con muy pocos datos.
• Cuántas veces cuenta una persona un sueño sobre la muerte de un conocido. No hay ningún estudio que lo mida.

Si esos sueños se cuentan poco, los seis mejores casos son más de lo que daría la casualidad. Si se cuentan mucho, la casualidad podría bastar.

Hay un dato en los propios casos. De los 13 soñadores que hablan de otros sueños de muerte, 10 dicen que este fue el único así en su vida.

Pero los soñadores lo dicen años después, y la memoria también cuenta.

Paso 12

1887 · La crítica de la época

Un filósofo estadounidense critica las cuentas del libro

En 1887, el filósofo y matemático Charles S. Peirce publicó una crítica del libro. Se centró en las apariciones que la gente decía ver despierta, no en estos sueños.

Peirce dijo que los casos no cumplían las condiciones que exigía el propio cálculo. También escribió sobre sus propios sueños. Dijo que, al despertar y tratar de recordarlos, los rehacía en gran parte. Por eso creía que el recuerdo de un sueño podía cambiar con lo que uno sabe después.

Gurney le contestó dos veces, punto por punto. Gurney murió en 1888.

Queda la pregunta del principio: ¿es posible soñar con la muerte de alguien la noche en que muere, sin saberlo? Veamos qué se puede decir.