Des rêves annonçant une mort : les 24 cas de « Phantasms of the Living » (Gurney, Myers et Podmore, 1886)

Étape 1

Londres, 1882 · La question

Trois chercheurs veulent savoir si l’on peut percevoir à distance la mort d’un autre

Edmund Gurney, Frederic Myers et Frank Podmore étaient trois membres de la Society for Psychical Research, fondée à Londres en 1882. Ils se sont intéressés à un récit souvent répété.

Une personne rêve d’un proche, le voit ou entend sa voix. Des jours plus tard, elle apprend qu’il est mort cette nuit-là, au loin.

Ils voulaient savoir si cette coïncidence venait du hasard. Ils pensaient que non : l’esprit du mourant pouvait communiquer avec celui d’une autre personne vivante. Ils ont appelé cela la télépathie.

Ils ne cherchaient pas des esprits, mais une communication entre deux personnes vivantes au moment où l’une meurt.

Étape 2

De 1882 à 1885 · Ce que racontent les auteurs

Ils demandent des cas dans les journaux et écrivent à chaque personne

Les trois chercheurs ont publié des appels dans des journaux. Ils demandaient à toute personne ayant vécu cela de leur écrire.

Beaucoup de lettres sont arrivées. Ils répondaient à chacun avec des questions : quand cela s’était-il passé, à qui l’avait-il raconté et quand avait-il appris la mort ?

• Ils demandaient le récit de la personne ayant vécu l’expérience, pas de quelqu’un qui l’avait entendu raconter.
• Ils demandaient des témoins : la personne à qui le rêve avait été raconté avant la nouvelle.
• Ils cherchaient la date du décès dans des documents, comme le registre des décès ou les annonces du journal The Times.

Ils pouvaient ainsi vérifier au moins que le décès avait bien eu lieu ce jour-là.

Étape 3

1886 · Le livre

Ils rassemblent 24 rêves de mort survenus à moins de 12 heures du décès

En 1886, ils ont publié Phantasms of the Living en deux volumes, avec des centaines de cas. Un chapitre porte sur les rêves.

Ils y ont dressé une liste de 24 rêves répondant à ces conditions :

• Le rêve portait sur la mort d’une connaissance et était très vif.
• Il avait eu lieu entre 1874 et 1885.
• Il était survenu à moins de 12 heures du décès, avant ou après.
• La personne qui rêvait ne s’inquiétait pas pour cette connaissance. Six cas ont été exclus en raison d’un motif d’inquiétude.

Selon les personnes ayant rêvé, 20 des 24 avaient raconté le rêve avant d’apprendre la mort.

Pour savoir si 24 était beaucoup ou peu, il fallait savoir combien de rêves de ce type ne coïncident avec rien.

Étape 4

À partir de 1883 · Le recensement des rêves

Ils demandent à 5 360 personnes si elles ont déjà rêvé de la mort d’une connaissance

Les auteurs ont mené une enquête par questionnaire, qu’ils ont appelée un recensement. Ils ont demandé à 5 360 personnes si, depuis 1874, elles avaient fait un rêve très vif de la mort d’une connaissance. Il devait les avoir laissées angoissées pendant au moins une heure.

• 173 personnes ont répondu oui. Ils en ont exclu 7 qui s’inquiétaient déjà pour cette connaissance.
• Ils ont aussi compté les personnes ayant fait ce rêve plusieurs fois. Ils arrivaient ainsi à une personne sur 26 en 12 ans.
• Gurney pensait que le chiffre réel était plus bas. Ceux qui n’avaient rien à raconter avaient tendance à ne pas répondre.

Avec ce chiffre, Gurney a calculé le nombre de coïncidences attendu par hasard.

Étape 5

1886 · Le calcul des auteurs

Gurney calcule que le hasard donnerait une coïncidence ; ils en ont 24

Gurney savait combien de personnes mouraient chaque année. Il a ainsi calculé la probabilité qu’un tel rêve survienne par hasard à moins de 12 heures du décès de la personne.

Son calcul donnait ceci : si l’appel avait atteint environ 431 000 personnes, le hasard donnerait une seule coïncidence. Ils en avaient 24.

• Gurney pensait que l’appel avait atteint bien moins de monde. Il l’estimait à 300 000 personnes au maximum, et trouvait même ce chiffre exagéré.
• Ailleurs dans le livre, il fait un décompte plus précis. Il obtient environ 72 000 personnes, tout en précisant que cette estimation est très approximative.

Pour les auteurs, 24 coïncidences étaient trop nombreuses pour être dues au hasard. Voyons trois cas.

Étape 6

25 septembre 1875 · Le cas d’Annie Harriss

Une jeune femme rêve de la mort de sa mère et le raconte à son amie avant le courrier

Annie Harriss avait quitté sa maison depuis environ six semaines. La santé de sa mère s’était beaucoup améliorée. Deux jours auparavant, Annie avait reçu une lettre de sa mère, qui allait bien.

Un après-midi, lors d’une promenade à la campagne, Annie a entendu quelqu’un l’appeler plusieurs fois. Ce n’était pas son amie. Cette nuit-là, elle a rêvé que sa mère mourait.

Le matin, elle l’a raconté à son amie Edith Darwin. Une heure plus tard, le courrier a annoncé que sa mère était morte la veille dans l’après-midi. Son père avait écrit la lettre le jour même. Il y indiquait une mort vers 15 h 45.

C’est un des trois cas de la liste avec un témoin extérieur à la famille. L’histoire complète est sur sa page.

Étape 7

24 mars 1885 · Le cas de la domestique de Gurney

Une domestique rêve de la mort d’un fermier de son ancien village et l’écrit la même semaine

Mme Humphry était domestique chez Edmund Gurney. Elle avait auparavant servi la famille Jarvis dans un village du sud de l’Angleterre. Une nuit, elle a rêvé qu’un laitier du fermier John Jarvis lui disait : « Il est enfin parti… M. John Jarvis est mort. » Les citations de cette page sont traduites de l’anglais.

Le lendemain matin, elle l’a raconté à une autre domestique, Rose Wade. Cinq jours plus tard, elle a appris que John Jarvis était mort cette nuit-là, vers deux heures. Les auteurs l’ont vérifié dans le registre des décès.

• C’est le cas le mieux documenté de la liste. Le récit et la signature de Rose Wade datent de la semaine suivant le rêve.
• Il a un point faible. Dans le rêve, quelqu’un dit « il est enfin parti », comme si la mort était attendue. Le livre ne dit pas si elle savait que M. Jarvis était malade.

Le récit a été écrit la même semaine, mais probablement après l’arrivée de la nouvelle. L’histoire complète est sur sa page.

Étape 8

11 février 1882 · Le cas de l’enfant aveugle

Un garçon aveugle de neuf ans, en pension, rêve de la mort de sa mère

Le jeune Tracy avait neuf ans et était pensionnaire dans une école pour aveugles de Worcester. Sa mère vivait à Beccles, à plus de 250 kilomètres. Un samedi, elle s’est plainte de maux de tête à cinq heures de l’après-midi et est morte vers huit heures et demie du soir.

Cette nuit-là, le garçon a rêvé que sa mère était morte. Le lendemain matin, il l’a raconté à un camarade. La lettre annonçant le décès est arrivée à l’école le lundi.

• Le camarade et le directeur de l’école le confirment. Ils n’étaient pas de la famille.
• Ils l’ont écrit presque quatre ans plus tard, mais ne racontent pas la même chose. Sa sœur dit qu’un enseignant l’a trouvé en pleurs cette nuit-là et qu’il n’en a pas parlé le matin. Le camarade dit qu’il lui en a parlé le matin.

Le journal The Times confirme la date du décès et son caractère soudain. L’histoire complète est sur sa page.

Étape 9

Les 24 cas · Ce que l’on peut vérifier

Dans six cas, quelqu’un confirme avoir entendu le rêve avant la nouvelle

Tous les cas de la liste ne se valent pas. Les meilleurs ont trois éléments : un rêve portant clairement sur une mort, quelqu’un confirmant avoir entendu le rêve avant la nouvelle et la date du décès.

• Six cas ont les trois éléments. Il y en a quatre autres auxquels il manque une partie.
• Dans trois des six, le témoin est extérieur à la famille. Ce sont l’amie d’Annie Harriss, l’autre domestique, ainsi que le camarade et le directeur du garçon aveugle.
• Seules 3 des 24 personnes qui ont rêvé connaissaient clairement un risque. Il s’agissait d’une grossesse, d’une grand-mère qui allait mal et d’une tuberculose. Aucun de ces trois cas ne figure parmi les six meilleurs.
• Dans 19 des 24 cas, un document de l’époque confirme le décès. Ce peut être le registre, une annonce de décès ou une lettre.

Les éléments sont forts. Mais la même chose manque à tous.

Étape 10

Les 24 cas · Ce qui manque

Personne n’a écrit de rêve avant l’arrivée de la nouvelle

Pour être sûr, il faudrait un rêve écrit et daté avant la nouvelle, et quelqu’un ayant vu ce document. Aucun des 24 cas ne possède un tel document.

• Une personne a noté son rêve dans un carnet, mais personne n’a vu la note avant la nouvelle. Elle dit elle-même que cela ne vaut rien comme preuve. Nous racontons tout le cas dans l’histoire de Frederick Wingfield.
• Deux autres disent qu’il a été noté dans un journal. Ces journaux n’ont jamais été présentés.
• Les témoins racontent les faits plus tard. Certains quelques jours après, d’autres jusqu’à dix ans après. Tous connaissent déjà l’issue au moment de raconter.
• Dans six cas, un document permet une comparaison et le récit ne lui correspond pas. Les écarts portent, par exemple, sur le mois du décès, le jour du rêve ou un objet du rêve.

Une question difficile demeure : combien de coïncidences de ce type le pur hasard donnerait-il ?

Étape 11

Aujourd’hui · Le hasard

Le hasard dépend de deux chiffres que personne n’a mesurés

Le calcul de Gurney utilisait les rêves vifs dont les gens se souvenaient des années après. Mais dans les meilleurs cas, autre chose compte : le rêve avait été raconté à quelqu’un.

Pour calculer le nombre de coïncidences dû au hasard, il faut deux chiffres :

• Combien de personnes l’appel a touchées. Gurney n’a pu l’estimer qu’approximativement, avec très peu de données.
• Combien de fois une personne raconte un rêve sur la mort d’une connaissance. Aucune étude ne le mesure.

Si ces rêves sont peu racontés, les six meilleurs cas dépassent ce qu’on attendrait du hasard. S’ils le sont souvent, le hasard pourrait suffire.

Les cas donnent un élément : sur les 13 personnes qui parlent d’autres rêves de mort, 10 disent que ce rêve était le seul de ce type dans leur vie.

Mais elles le disent des années après, et la mémoire compte aussi.

Étape 12

1887 · La critique de l’époque

Un philosophe américain critique les calculs du livre

En 1887, le philosophe et mathématicien Charles S. Peirce a publié une critique du livre. Il s’est concentré sur les apparitions que les gens disaient voir éveillés, pas sur ces rêves.

Peirce a dit que les cas ne remplissaient pas les conditions exigées par le calcul lui-même. Il a aussi écrit sur ses propres rêves : en essayant de se les rappeler au réveil, il les reconstruisait en grande partie. Il pensait donc que le souvenir d’un rêve pouvait changer avec les connaissances ultérieures.

Gurney lui a répondu deux fois, point par point. Il est mort en 1888.

La question de départ demeure : peut-on rêver de la mort de quelqu’un la nuit où il meurt, sans le savoir ? Voyons ce que l’on peut dire.