Lo studio di Elsaesser: 991 persone che dicono di aver percepito una persona cara dopo la sua morte

Tappa 1

1971 · La domanda

Un medico del Galles scopre che quasi la metà dei vedovi che intervista ha percepito il coniuge morto

Dewi Rees era medico di famiglia nel Galles centrale. Ha intervistato 293 delle 363 persone vedove della sua zona, 227 donne e 66 uomini. Ne aveva escluse 52, perché una malattia grave del corpo o della mente impediva loro di fare l’intervista. Voleva sapere che cosa aiutasse a superare la morte del coniuge.

È rimasto sorpreso. Quasi la metà gli ha raccontato di aver visto, sentito o percepito vicino a sé il coniuge dopo la sua morte. La cosa più frequente era avvertire che il coniuge fosse lì. Tra chi l’aveva vissuto, solo 28 su 100 ne avevano già parlato con qualcuno. Alcuni temevano di essere presi in giro.

Rees ha pubblicato i suoi risultati nel 1971 sul British Medical Journal, una delle riviste mediche più lette. Ha concluso che queste esperienze erano normali nella vedovanza e che alla maggior parte delle persone erano d’aiuto.

Quasi cinquant’anni dopo, un gruppo di ricerca ha voluto studiarle con molte più persone.

Tappa 2

2018 · Gli autori

Una ricercatrice svizzera e tre colleghi britannici preparano un sondaggio in tre lingue

Evelyn Elsaesser raccoglie da anni i racconti di persone che dicono di aver avuto un contatto con un defunto. Ha preparato il sondaggio nel 2018 con David Lorimer e con gli psicologi Chris Roe e Callum Cooper, dell’Università di Northampton.

Il lavoro è stato pagato da una fondazione di Ginevra, che ha posto come condizione di non comparire con il proprio nome. Gli autori scrivono che la fondazione non è intervenuta né su come è stato fatto lo studio né su come è stato analizzato.

Prima di cominciare, hanno messo per iscritto quello che avrebbero fatto in un registro di studi dell’Università di Edimburgo. Così si può confrontare in seguito ciò che avevano previsto con ciò che hanno pubblicato.

Il questionario era lungo.

Tappa 3

Da agosto 2018 ad aprile 2019 · Come è stato fatto · Lo racconta lo studio

Mettono online un questionario di 194 domande e lo annunciano in conferenze e forum su queste esperienze

Il questionario aveva 194 domande, in inglese, francese e spagnolo. Per prima cosa chiedeva di raccontare l’esperienza con parole proprie. Così le domande successive non potevano influenzare il racconto. Poi chiedeva che cosa si era visto, sentito o percepito, e quando era successo. Chiedeva anche chi era il defunto e che cosa era cambiato dopo.

Era anonimo. Per questo gli autori non potevano ricontattare nessuno per fare altre domande.

L’hanno annunciato in conferenze e in gruppi online dedicati a queste esperienze. Ha risposto chi ha voluto, e chi ha risposto pensava già di averne avuta una. La maggior parte ne aveva avute diverse. Il questionario chiedeva di rispondere pensando a quella che sembrava loro più importante.

In otto mesi sono arrivate più di mille risposte.

Tappa 4

2019 · Chi ha risposto · Lo racconta lo studio

Rispondono 991 persone, quasi tutte donne, e una su quattro non era in lutto

Sono arrivati 1.004 questionari. Gli autori ne hanno tolti 13 che erano incompleti o compilati male, e ne sono rimasti 991. Hanno risposto 412 persone in inglese, 434 in francese e 145 in spagnolo.

Le donne erano 85 su 100. L’età media era di 51 anni. Quasi la metà aveva studiato all’università.

Quasi 9 su 10 hanno detto di essere in buona salute. Una persona su sei ha detto di soffrire di depressione. Gli autori ricordano lo studio di Rees. Lì la depressione era frequente allo stesso modo tra i vedovi che avevano percepito il coniuge e tra quelli che non l’avevano percepito. Per gli autori, questo indica che essere depressi non rende più probabile percepire il defunto.

C’è un dato che gli autori sottolineano. Su 100 persone, 27 hanno detto che non erano in lutto per quel defunto o che avevano già superato il lutto quando l’hanno percepito.

Restava da sapere come l’avevano vissuto.

Tappa 5

Ciò che raccontano i partecipanti · Lo racconta lo studio

La maggior parte l’ha vissuto durante il sonno, e quasi la metà dice di aver sentito che il defunto la toccava

Ogni persona poteva indicare più forme di contatto. La più frequente è stata durante il sonno, per 62 persone su 100. Poi vengono sentire che il defunto la toccava, vederlo, sentirne la voce, avvertire che era lì senza vederlo né sentirlo, e sentirne l’odore.

Gli autori hanno chiesto se fosse stato un semplice sogno. Il 37% ha risposto di no. L’articolo non chiarisce se sia il 37% di tutti o di chi l’ha vissuto dormendo. Molti raccontano che è stato diverso dal sognare il defunto, e che l’hanno sentito come qualcosa che veniva da fuori.

Nell’indagine di Rees, la cosa più frequente era avvertirne la presenza. Qui l’ha raccontato solo un terzo. Gli autori pensano che la differenza stia nel modo in cui è stato riunito ciascun gruppo. Rees ha parlato con otto vedovi su dieci della sua zona. A questo sondaggio sono arrivate persone che avevano voglia di raccontare qualcosa, e molte hanno scelto la loro esperienza più sorprendente.

Poco più della metà delle esperienze è avvenuta verso sera o di notte. Le forme di contatto cambiavano a seconda della lingua del questionario. Per esempio, hanno visto il defunto 61 persone su 100 tra quelle che hanno risposto in spagnolo e 42 su 100 tra quelle che hanno risposto in francese. Per gli autori, questo indica che la cultura influisce sul modo in cui si vivono.

Alcune persone hanno raccontato cose che si potrebbero verificare.

Tappa 6

Ciò che raccontano i partecipanti · Lo raccontano lo studio e un articolo del 2021 degli stessi autori

Una persona su quattro dice di aver ricevuto un’informazione che non conosceva, e nessuno l’ha verificato

Su 100 persone, 36 hanno detto che non erano sole quando è successo. Tra queste, una su cinque dice che anche chi era con lei se n’è accorto.

Su 100, 24 hanno detto di aver ricevuto un’informazione che prima non conoscevano. Spesso riguardava il modo in cui era morto il defunto. In tutto l’hanno detto 236 persone. Gli stessi autori l’hanno analizzato in un altro articolo del 2021, firmato anche dalla neuroscienziata Marjorie Woollacott.

Quell’articolo riporta alcuni esempi. Una donna racconta di essersi svegliata e di aver visto suo nonno accanto al letto, che le ha detto che se ne stava andando. Ha guardato l’orologio ed erano le sei del mattino. Più tardi, con una telefonata, ha saputo che suo nonno era morto. Secondo lei, il certificato di morte indicava come ora approssimativa le sei. Altre persone raccontano che il defunto ha detto loro dove si trovava una chiave, dei documenti o un anello che nessuno riusciva a trovare.

Niente di tutto questo è stato verificato. I partecipanti dicono che in seguito è stato confermato. Gli autori scrivono di non averlo verificato con altre fonti. Dato che il sondaggio era anonimo, non potevano nemmeno chiedere il certificato né parlare con i testimoni.

Gli autori hanno misurato anche che cosa è cambiato nella vita di queste persone.

Tappa 7

2021 · La conclusione · Lo racconta lo studio

Alla maggior parte ha dato conforto, e gli autori chiedono ai terapeuti di non trattare queste esperienze come una malattia

Su 100 persone, 71 hanno detto che l’esperienza era per loro un tesoro, e altre 21 che erano molto contente di averla avuta. Circa 73 su 100 hanno detto che aveva portato loro conforto. Solo 12 su 100 hanno detto che aveva reso più dolorosa l’assenza del defunto.

Circa 60 su 100 hanno detto che la loro paura della morte era diminuita o scomparsa. Prima dell’esperienza, credevano nella vita dopo la morte 69 persone su 100. Dopo l’esperienza, ci credevano 93. Le persone hanno detto di sentirsi più spirituali, ma non più religiose.

Secondo gli autori, queste esperienze sono frequenti, arrivano inaspettate e non dipendono da nessuna malattia né dal bisogno della persona di percepire il defunto. Scrivono che chi le vive le sente come reali, qualunque sia la loro origine. Chiedono a psicologi e psichiatri di ascoltare chi le racconta, senza sminuirle né trattarle come un sintomo.

Riconoscono anche i limiti. I racconti vengono fatti molto tempo dopo e non si possono verificare. E quasi tutti i partecipanti vivevano in paesi ricchi, con idee simili su queste esperienze.

Il gruppo ha continuato a lavorare con gli stessi questionari.

Tappa 8

Dal 2021 al 2026 · Ciò che è venuto dopo

Lo stesso gruppo trova che alcune esperienze somigliano alla paralisi del sonno

Fino al 2026, il gruppo ha ricavato dal sondaggio altri sette articoli. Ha anche aperto il sondaggio in altre lingue, come il tedesco. Ormai i questionari sono 1.311, in sei lingue.

Alcune esperienze hanno fatto paura. Nel 2021 lo psicologo francese Renaud Evrard le ha studiate con il gruppo. Erano 108 racconti in inglese e in francese. In 20 di questi non compariva nessun defunto conosciuto, ma una presenza non identificata. Quasi sempre era legata a una paralisi del sonno. La paralisi del sonno è quando una persona si sveglia e non riesce a muoversi per alcuni secondi o minuti. A volte sente anche una presenza nella stanza.

Nel 2025 il gruppo ha pubblicato quanti partecipanti erano rimasti in parte paralizzati durante il contatto. Erano 10 su 100 nel sondaggio in tedesco e 12 su 100 negli altri tre. Elsaesser descrive questa paralisi come un aspetto in più di queste esperienze, e non la paragona alla paralisi del sonno.

In quell’articolo del 2025, la maggior parte dice che, poco dopo l’esperienza, non aveva alcun dubbio che fosse stata reale. Erano 73 su 100 nel sondaggio in tedesco e 77 su 100 negli altri tre. Solo 1 o 2 su 100 hanno pensato che fosse un’illusione creata dal lutto.

Resta la domanda iniziale: come sono queste esperienze e che effetto hanno? Vediamo che cosa si sa e che cosa no.