L’étude d’Elsaesser : 991 personnes qui disent avoir perçu un proche après sa mort

Étape 1

1971 · La question

Un médecin du pays de Galles découvre que près de la moitié des veufs qu’il interroge ont perçu leur conjoint mort

Dewi Rees était médecin généraliste dans le centre du pays de Galles. Il a interrogé 293 des 363 personnes veuves de sa région, 227 femmes et 66 hommes. Il en avait écarté 52, qu’une maladie grave du corps ou de l’esprit empêchait de répondre à l’entretien. Il voulait savoir ce qui aidait à surmonter la mort du conjoint.

Il a été surpris. Près de la moitié lui ont raconté avoir vu, entendu ou senti près d’eux leur conjoint après sa mort. Le plus fréquent était de sentir que le conjoint était là. Parmi ceux qui l’avaient vécu, seuls 28 sur 100 en avaient déjà parlé à quelqu’un. Certains craignaient qu’on se moque d’eux.

Rees a publié ses résultats en 1971 dans le British Medical Journal, l’une des revues médicales les plus lues. Il a conclu que ces expériences étaient normales dans le veuvage et qu’elles aidaient la plupart de ceux qui les vivaient.

Près de cinquante ans plus tard, une équipe a voulu les étudier avec beaucoup plus de personnes.

Étape 2

2018 · Les auteurs

Une chercheuse suisse et trois collègues britanniques préparent une enquête en trois langues

Evelyn Elsaesser recueille depuis des années les récits de personnes qui disent avoir eu un contact avec un défunt. Elle a préparé l’enquête en 2018 avec David Lorimer et avec les psychologues Chris Roe et Callum Cooper, de l’université de Northampton.

Le travail a été financé par une fondation de Genève, qui a posé comme condition de ne pas apparaître sous son nom. Les auteurs écrivent que la fondation n’est intervenue ni dans la façon dont l’enquête a été faite ni dans son analyse.

Avant de commencer, ils ont décrit par écrit ce qu’ils allaient faire dans un registre d’études de l’université d’Édimbourg. Ainsi, on peut comparer ensuite ce qui était prévu avec ce qui a été publié.

Le questionnaire était long.

Étape 3

D’août 2018 à avril 2019 · Comment l’enquête a été faite · C’est l’étude qui raconte

Ils mettent en ligne un questionnaire de 194 questions et l’annoncent dans des conférences et des forums consacrés à ces expériences

Le questionnaire comptait 194 questions, en anglais, en français et en espagnol. Il demandait d’abord de raconter l’expérience avec ses propres mots. Ainsi, les questions suivantes ne pouvaient pas influencer le récit. Ensuite, il interrogeait sur ce qui avait été vu, entendu ou ressenti, et sur le moment où cela s’était produit. Il demandait aussi qui était le défunt et ce qui avait changé ensuite.

Il était anonyme. C’est pourquoi les auteurs ne pouvaient recontacter personne pour lui poser d’autres questions.

Ils l’ont annoncé dans des conférences et dans des groupes sur internet consacrés à ces expériences. Répondait qui voulait, et ceux qui répondaient pensaient déjà en avoir vécu une. La plupart en avaient vécu plusieurs. Le questionnaire leur a demandé de répondre sur celle qui leur semblait la plus importante.

En huit mois, plus de mille réponses sont arrivées.

Étape 4

2019 · Qui a répondu · C’est l’étude qui raconte

991 personnes répondent, presque toutes des femmes, et une sur quatre n’était pas en deuil

Les auteurs ont reçu 1 004 questionnaires. Ils en ont retiré 13 qui étaient incomplets ou mal remplis, et il en est resté 991. Parmi ces personnes, 412 ont répondu en anglais, 434 en français et 145 en espagnol.

Sur 100, 85 étaient des femmes. L’âge moyen était de 51 ans. Près de la moitié avaient fait des études universitaires.

Près de 9 sur 10 ont dit être en bonne santé. Une sur six a dit souffrir de dépression. Les auteurs rappellent l’étude de Rees. La dépression y était aussi fréquente chez les veufs qui avaient perçu leur conjoint que chez ceux qui ne l’avaient pas perçu. Pour les auteurs, cela indique qu’être déprimé ne rend pas plus probable le fait de percevoir le défunt.

Les auteurs soulignent un chiffre. Sur 100 personnes, 27 ont dit qu’elles n’étaient pas en deuil de ce défunt, ou qu’elles l’avaient déjà surmonté, au moment où elles l’ont perçu.

Restait à savoir comment elles l’avaient vécu.

Étape 5

Ce que racontent les participants · C’est l’étude qui raconte

La plupart l’ont vécu pendant leur sommeil, et près de la moitié disent avoir senti le défunt les toucher

Chaque personne pouvait cocher plusieurs formes de contact. La plus fréquente était pendant le sommeil, pour 62 sur 100. Viennent ensuite : sentir que le défunt la touchait, le voir, l’entendre, sentir qu’il était là sans le voir ni l’entendre, et sentir son odeur.

Les auteurs ont demandé si ce n’avait été qu’un simple rêve. Ils étaient 37 % à répondre que non. L’article ne précise pas s’il s’agit de 37 % de l’ensemble des participants ou seulement de ceux qui l’ont vécu en dormant. Beaucoup racontent que c’était différent de rêver du défunt, et qu’ils l’ont ressenti comme quelque chose qui venait de l’extérieur.

Dans l’enquête de Rees, le plus fréquent était de sentir la présence. Ici, seul un tiers l’a raconté. Les auteurs pensent que la différence tient à la façon dont chaque groupe a été réuni. Rees a parlé avec huit veufs sur dix de sa région. À cette enquête sont venues des personnes qui avaient envie de raconter quelque chose, et beaucoup ont choisi leur expérience la plus marquante.

Un peu plus de la moitié des expériences ont eu lieu le soir ou la nuit. Les formes de contact changeaient selon la langue de l’enquête. Par exemple, 61 personnes sur 100 parmi celles qui ont répondu en espagnol ont vu le défunt, contre 42 sur 100 parmi celles qui ont répondu en français. Pour les auteurs, cela indique que la culture influence la façon dont on les vit.

Certaines personnes ont raconté des choses que l’on pourrait vérifier.

Étape 6

Ce que racontent les participants · Ce sont l’étude et un article de 2021 des mêmes auteurs qui racontent

Une personne sur quatre dit avoir reçu une information qu’elle ne connaissait pas, et personne ne l’a vérifié

Sur 100 personnes, 36 ont dit qu’elles n’étaient pas seules quand c’est arrivé. Parmi elles, une sur cinq dit que la personne qui était avec elle l’a aussi remarqué.

Sur 100, 24 ont dit avoir reçu une information qu’elles ne connaissaient pas avant. Souvent, elle portait sur la façon dont le défunt était mort. Au total, 236 personnes l’ont dit. Les mêmes auteurs l’ont analysé dans un autre article de 2021, signé aussi par la neuroscientifique Marjorie Woollacott.

Cet article donne quelques exemples. Une femme raconte qu’elle s’est réveillée et a vu son grand-père près du lit, qui lui a dit qu’il s’en allait. Elle a regardé l’heure, et il était six heures du matin. Plus tard, un appel lui a appris que son grand-père était mort. Selon elle, le certificat de décès indiquait six heures comme heure approximative. D’autres personnes racontent que le défunt leur a dit où se trouvait une clé, des papiers ou une bague que personne ne retrouvait.

Rien de tout cela n’a été vérifié. Les participants disent que cela s’est confirmé ensuite. Les auteurs écrivent qu’eux-mêmes ne l’ont pas vérifié auprès d’autres sources. Comme l’enquête était anonyme, ils ne pouvaient pas non plus demander le certificat ni parler avec les témoins.

Les auteurs ont aussi mesuré ce qui avait changé dans la vie de ces personnes.

Étape 7

2021 · La conclusion · C’est l’étude qui raconte

La plupart en ont été consolés, et les auteurs demandent aux thérapeutes de ne pas traiter ces expériences comme une maladie

Sur 100 personnes, 71 ont dit que l’expérience était pour elles un trésor, et 21 autres qu’elles étaient très heureuses de l’avoir vécue. Environ 73 sur 100 ont dit qu’elle leur avait apporté du réconfort. Seules 12 sur 100 ont dit qu’elle leur avait rendu l’absence du défunt plus douloureuse.

Environ 60 sur 100 ont dit que leur peur de la mort avait diminué ou disparu. Avant l’expérience, 69 sur 100 croyaient à la vie après la mort. Après l’expérience, elles étaient 93. Ces personnes ont dit se sentir plus spirituelles, mais pas plus religieuses.

Selon les auteurs, ces expériences sont fréquentes, arrivent sans qu’on les attende et ne dépendent ni d’une maladie ni d’un besoin de la personne de percevoir le défunt. Ils écrivent que ceux qui les vivent les ressentent comme réelles, quelle que soit leur origine. Ils demandent aux psychologues et aux psychiatres d’écouter ceux qui les racontent, sans en minimiser l’importance ni les traiter comme un symptôme.

Ils reconnaissent aussi les limites. Les récits sont faits longtemps après et ne peuvent pas être vérifiés. Et presque tous les participants vivaient dans des pays riches, où l’on a des idées semblables sur ces expériences.

L’équipe a continué à travailler sur les mêmes questionnaires.

Étape 8

De 2021 à 2026 · Ce qui est venu ensuite

La même équipe constate que certaines expériences ressemblent à la paralysie du sommeil

Jusqu’en 2026, l’équipe a tiré de l’enquête sept autres articles. Elle a aussi ouvert l’enquête dans d’autres langues, comme l’allemand. On compte désormais 1 311 questionnaires en six langues.

Certaines expériences ont fait peur. En 2021, le psychologue français Renaud Evrard les a étudiées avec l’équipe. Il s’agissait de 108 récits en anglais et en français. Dans 20 d’entre eux, il n’y avait aucun défunt connu, mais une présence non identifiée. Elle allait presque toujours de pair avec une paralysie du sommeil. La paralysie du sommeil, c’est quand une personne se réveille et ne peut pas bouger pendant quelques secondes ou quelques minutes. Parfois, elle sent en plus une présence dans la pièce.

En 2025, l’équipe a publié combien de participants s’étaient retrouvés en partie paralysés pendant le contact. Ils étaient 10 sur 100 dans l’enquête en allemand et 12 sur 100 dans les trois autres. Elsaesser décrit cette paralysie comme une composante de ces expériences parmi d’autres, et elle ne la compare pas à la paralysie du sommeil.

Dans cet article de 2025, la plupart disent que, peu après l’expérience, ils n’avaient aucun doute sur le fait qu’elle avait été réelle. C’était le cas de 73 sur 100 dans l’enquête en allemand et de 77 sur 100 dans les trois autres. Seuls 1 ou 2 sur 100 ont pensé que c’était une illusion créée par le deuil.

Reste la question du début : à quoi ressemblent ces expériences et quel effet ont-elles ? Voyons ce que l’on sait et ce que l’on ne sait pas.