Una storia vissuta · Texas (Stati Uniti), 1989

L’esperienza di pre-morte di Don Piper

Nel gennaio 1989 un camion del carcere del Texas ha schiacciato su un ponte l’auto del pastore battista Don Piper. Secondo il suo libro, i paramedici non gli hanno trovato il polso e lo hanno coperto con un telone. In seguito ha raccontato di aver passato quei minuti in paradiso, davanti a una porta, circondato da familiari e amici morti.

Piper l’ha raccontato nel 2004 nel libro «90 minuti in paradiso». Il libro è diventato un bestseller e nel 2015 ne è stato tratto un film. Secondo il libro, un altro pastore è entrato nell’auto per pregare per lui, e Piper è tornato in sé cantando un inno insieme a lui. Raccontiamo la storia passo dopo passo, poi esaminiamo che cosa è stato possibile verificare. Se cerchi solo le prove, vai direttamente a ciò che si può verificare.

Tappa 1

18 gennaio 1989, di mattina · Trinity Pines, Texas · Lo racconta Don

Un pastore lascia un convegno e prende la strada del lago sotto la pioggia

Don Piper aveva 38 anni ed era il pastore di una chiesa battista di Alvin, vicino a Houston. Tornava da un convegno di pastori a Trinity Pines, un centro sulle rive del lago Livingston, a nord di Houston.

Il convegno è finito prima del previsto. Poco dopo le undici Don si è allacciato la cintura, è salito sulla sua Ford Escort rossa e ha preso la strada per Huntsville. Pioveva e faceva freddo.

Per attraversare il lago, la strada corre sopra l’acqua per un lungo tratto. Ha due corsie e non ha corsia d’emergenza. Alla fine c’è un vecchio ponte d’acciaio sul fiume Trinity.

Don attraversava quel ponte per la prima volta.

Tappa 2

Verso le 11:45 · Ponte sul fiume Trinity · Lo racconta Don, in base al rapporto dell’incidente e ai testimoni

Un camion del carcere invade la sua corsia e gli passa sopra

Don non ricorda lo scontro. Scrive che tutto quello che ne sa viene dal rapporto dell’incidente e dai testimoni.

Erano quasi le 11:45 e Don stava arrivando alla fine del ponte. Un camion a 18 ruote ha superato la linea di mezzeria e si è scontrato frontalmente con la sua auto. Alla guida c’era un detenuto. Era un camion del carcere che andava a ritirare dei viveri, e due guardie lo seguivano con un altro veicolo. Secondo il rapporto citato da Don, il camion andava a più di 100 chilometri all’ora.

Il camion ha schiacciato l’auto contro il parapetto del ponte e le è passato sopra. Poi ha urtato di striscio altre due auto, i cui conducenti ne sono usciti quasi illesi. Il detenuto non si è fatto nemmeno un graffio. Il parapetto ha impedito che l’auto di Don finisse in acqua.

Le guardie hanno chiesto aiuto al carcere.

Tappa 3

Qualche minuto dopo · Senza polso, secondo i paramedici · Lo racconta Don

I paramedici non gli trovano il polso e lo coprono con un telone

Secondo il libro, i soccorsi sono arrivati in pochi minuti. Un paramedico ha visitato Don. Non gli ha trovato il polso e ha detto che era morto sul colpo.

Il tetto dell’auto era sfondato. Don aveva una gamba schiacciata contro il cruscotto e l’altra rotta. Il braccio sinistro si era quasi staccato dal corpo. Non hanno provato a rianimarlo. Per tirarlo fuori bisognava tagliare l’auto, così lo hanno coperto con un telone e si sono occupati degli altri.

Verso l’una e un quarto, secondo il libro, gli hanno cercato di nuovo il polso e non l’hanno trovato. La contea non aveva un medico legale, quindi aspettavano un giudice di pace che certificasse la morte, per poter spostare il corpo.

Don racconta che nel frattempo lui era da un’altra parte.

Tappa 4

In quel lasso di tempo · Lo racconta Don

Don racconta di risvegliarsi in piedi davanti a una porta, circondato da familiari e amici morti

Don racconta di non essere passato per nessun tunnel. Nello stesso istante del suo ultimo ricordo del ponte, una luce fortissima lo ha avvolto. Quando è tornato in sé, era in piedi.

Davanti a lui c’era una folla di persone, di fronte a una grande porta. Le ha riconosciute tutte. Erano persone che aveva conosciuto e che erano già morte. Il primo è stato suo nonno, che lo ha abbracciato e lo ha chiamato «Donnie», come sempre. Poi ha visto un amico d’infanzia morto in un incidente d’auto a 19 anni. Ha visto anche un compagno di scuola annegato in un lago, due insegnanti e la sua bisnonna.

Racconta che la bisnonna aveva la gobba per l’età e quasi non portava mai la dentiera. Lì stava dritta e sorrideva con i suoi denti. Tutti avevano l’età in cui lui li ricordava, ma senza nessuna malattia.

Don dice che non si era mai sentito così amato. Secondo lui, ognuna di quelle persone lo aveva aiutato in qualche modo a diventare cristiano.

Poi tutti hanno cominciato ad avanzare verso la porta.

Tappa 5

In quel lasso di tempo · Lo racconta Don

Don racconta di sentire una musica senza fine e di vedere strade d’oro dall’altra parte, ma non entra

Don racconta che ciò che ricorda di più è quello che ha sentito. Ha sentito qualcosa come un enorme battito d’ali. Ha pensato che fossero ali di angeli, anche se non li ha mai visti. Ha sentito anche della musica: centinaia di canti insieme, tutti di lode a Dio, senza che uno coprisse gli altri. Alcuni erano inni che aveva cantato nella sua chiesa, altri non li aveva mai sentiti.

La porta era in un muro che non finiva né ai lati né verso l’alto. Era color perla e brillava. Dall’altra parte vedeva strade che sembravano d’oro e una luce sempre più forte. Non ha visto Dio.

È arrivato proprio alla porta, sul punto di attraversarla.

Poi, all’improvviso com’era arrivato, non era più lì.

Tappa 6

Tra le 12:30 e le 12:45 · Sul ponte · Lo racconta Don, in base a ciò che ha detto l’altro pastore

Un altro pastore, bloccato nella coda, chiede il permesso di pregare per l’uomo dell’auto rossa

Dick Onarecker era un pastore battista di Klein, a nord di Houston. Era stato allo stesso convegno con la moglie, Anita. Erano partiti qualche minuto prima di Don, ma si erano fermati a prendere un caffè. Arrivati al lago, hanno trovato la coda.

Secondo il libro, tra le 12:30 e le 12:45 hanno camminato per quasi un chilometro fino al ponte. Dick si è offerto a un poliziotto per pregare per i feriti. Il poliziotto gli ha detto che i conducenti delle altre due auto stavano bene, e che l’uomo dell’auto rossa era morto.

Dick ha raccontato in seguito di aver sentito che Dio gli chiedeva di pregare per quell’uomo. Il poliziotto lo ha avvertito che quello che avrebbe visto era orribile. Dick, che in Vietnam era stato infermiere, è entrato carponi dal retro dell’auto, senza togliere il telone. Ha messo la mano sulla spalla di Don e ha pregato. A tratti piangeva e a tratti cantava inni.

Mentre cantava «What a Friend We Have in Jesus», ha sentito un’altra voce.

Tappa 7

Poco dopo l’1:15 del pomeriggio · Il polso torna · Lo racconta Don

Don torna in sé cantando un inno, e un paramedico gli trova il polso

La prima cosa che Don ricorda del suo ritorno è che stava cantando quell’inno e che qualcuno cantava con lui. E che qualcuno gli stringeva forte la mano.

Secondo il libro, Dick è uscito dall’auto ed è andato a dire ai paramedici che l’uomo era vivo. Non gli hanno creduto. Gli hanno detto che aspettavano il giudice di pace. Dick ha minacciato di sdraiarsi sul ponte se non fossero andati a controllare. Un paramedico ha sollevato il telone, gli ha cercato il polso sul braccio destro e l’ha trovato.

Per tirarlo fuori dall’auto hanno chiesto a Huntsville, a circa 50 chilometri, un attrezzo per tagliare il metallo. Dick ha continuato a pregare accanto a lui finché non lo hanno caricato sull’ambulanza.

Cominciava una convalescenza molto lunga.

Tappa 8

Dal gennaio 1989 al 1991 · Lo racconta Don

Passa 105 giorni in un ospedale di Houston e aspetta quasi due anni prima di raccontare del paradiso

L’ambulanza lo ha portato in due cliniche di campagna e all’ospedale di Huntsville. È arrivato all’ospedale Hermann di Houston alle 18:20, sei ore e mezza dopo lo scontro. Quella notte lo hanno operato per undici ore. Ha passato 12 giorni in terapia intensiva e poi 105 giorni all’ospedale St. Luke’s. Secondo il libro, i medici si sono stupiti che non avesse nessuna lesione alla testa.

Quasi un anno dopo, nella chiesa di Dick, Don ha raccontato di ricordare Dick che pregava e gli stringeva la mano. A pranzo Anita, la moglie di Dick, gli ha detto che non poteva essere andata così. Dick era dietro e gli aveva toccato soltanto la spalla. La mano destra di Don era sul pianale dell’auto, lontano da dove si trovava Dick. Don crede che quella mano fosse di un angelo.

Don scrive di non aver raccontato a nessuno del paradiso fino a quasi due anni dopo l’incidente. Lo ha raccontato al suo migliore amico, il pastore David Gentiles, quando questi gli ha chiesto che cosa avesse imparato.

Quindici anni dopo l’incidente, lo ha raccontato in un libro.

Tappa 9

Dal 2004 in poi · Lo raccontano Don e la stampa

«90 minuti in paradiso» diventa un bestseller e arriva al cinema

Nel 2004 Don ha pubblicato con lo scrittore Cecil Murphey il libro 90 Minutes in Heaven, uscito in italiano come «90 minuti in paradiso». È diventato un bestseller. Nel 2015 è uscito il film.

Dick Onarecker non ha fatto in tempo a vedere il libro. È morto d’infarto prima che uscisse. Secondo il libro, è morto nel 2001. Sua moglie, Anita, dice che è morto nel 1996.

Nel 2014 un giornale battista ha chiesto ad Anita della storia. Lei ha risposto per iscritto che non poteva parlare dell’esperienza di Don. Ma ha detto che poteva testimoniare che era passato molto tempo prima che Dick pregasse e che arrivassero i soccorsi. E che poteva confermare che quel giorno una preghiera aveva avuto una risposta miracolosa.

Resta la domanda: che cosa si può verificare di quei 90 minuti?

Che cosa dicono le prove?

Quello che si può verificare

A ogni storia facciamo le stesse cinque domande. Servono a sapere se qualcuno ha visto o saputo qualcosa che non poteva sapere, e se lo si può dimostrare.

Non applicabile

Perché facciamo ogni domanda

Dell’esperienza di Don Piper abbiamo il suo racconto, fatto nel libro e nelle interviste. Don non racconta di aver visto niente di questo mondo mentre era privo di sensi, quindi non c’è niente da confrontare con documenti o testimoni. Per questo il nostro metodo non può valutarla, né a favore né contro. Le cinque domande non si applicano. Questo non vuol dire che non gli sia successo. Vuol dire che non c’è niente da misurare.

Quello che invece possiamo dire dell’incidente e dei 90 minuti:

L’incidente è reale. Il libro riporta foto dell’auto schiacciata e del luogo. Secondo il quotidiano Houston Chronicle, la famiglia conserva una foto del ponte pubblicata nel 1989 dal giornale di Huntsville. Non abbiamo trovato l’articolo di quell’anno.
Nessuno ha pubblicato il rapporto della polizia, quello dell’ambulanza né alcun documento medico di quel giorno. Che non avesse il polso lo sappiamo solo da ciò che hanno detto i paramedici, secondo Don e secondo Dick.
In quel lasso di tempo nessuno ha provato a rianimarlo. Per questo non si sa se non avesse il polso o se avesse un polso così debole che non glielo hanno trovato.
Secondo il libro, lo scontro è avvenuto alle 11:45 e gli hanno trovato il polso dopo l’1:15. Da qui vengono i 90 minuti. Il libro non dice che qualcuno abbia firmato un certificato di morte.
L’unica persona che era accanto a lui quando è tornato in sé, Dick Onarecker, è morta prima che uscisse il libro. Quello che ha fatto e detto lo racconta Don. Secondo un giornale battista, Dick ha scritto nel suo diario che cosa era successo quel giorno. Lo stesso giornale cita un’intervista fatta a Dick prima che morisse, in cui parla della sua preghiera. Non abbiamo trovato quell’intervista.
Anita Onarecker ha detto nel 2014 che era passato molto tempo prima che Dick pregasse e che arrivassero i soccorsi. Non ha detto quanto. Secondo il libro, i soccorsi sono arrivati in pochi minuti, prima di Dick e Anita.

Ciò che è difficile da spiegare

Secondo il libro, i paramedici lo hanno dato per morto con ferite gravissime e non lo hanno rianimato. Eppure è sopravvissuto e, secondo il libro, non ha avuto danni al cervello.
Secondo Don, è tornato in sé cantando lo stesso inno che Dick cantava accanto a lui.

Ciò che resta irrisolto

Senza il rapporto dell’ambulanza, non si sa in che condizioni fosse il suo corpo in quei minuti.
Il libro dice che Dick ha pregato «un’ora e mezza». Ma dice anche che Dick è arrivato al ponte tra le 12:30 e le 12:45, quasi un’ora dopo lo scontro. Se gli hanno trovato il polso poco dopo l’1:15, Dick ha pregato molto meno di un’ora e mezza.
Don ha raccontato del paradiso quasi due anni dopo, e lo ha scritto quindici anni dopo.
Quello che ha visto corrisponde a ciò che si aspetta un pastore battista. Ha visto una porta di perla, strade d’oro e ha sentito inni. Lo stesso Don scrive che si aspettava una porta di perle perché lo dice la Bibbia.
Don era sicuro che Dick gli stringesse la mano. Secondo Anita, Dick non poteva farlo.

Bisogna essere sul punto di morire per avere una NDE?

Di Don non sappiamo in che condizioni fosse il suo corpo in quei minuti. Per questo è utile uno studio che ha esaminato proprio questo in altre persone.

Nel 1990 tre ricercatori dell’Università della Virginia hanno esaminato le cartelle cliniche di 58 persone che raccontavano una NDE. La maggior parte credeva di essere stata sul punto di morire.

Che cosa hanno trovato Owens, Cook e Stevenson in 58 cartelle cliniche, nel 1990
Secondo la cartella clinica	Persone	Hanno visto una luce molto intensa
Erano state davvero sul punto di morire	28	21
Non erano state sul punto di morire	30	12

Ciò che queste cifre non dicono

Le esperienze si somigliavano molto nei due gruppi. Nei due gruppi, la stessa percentuale di persone ha raccontato di essere uscita dal corpo. Il tunnel e la convinzione di stare per morire comparivano un po’ più spesso tra chi era stato davvero sul punto di morire, ma la differenza era così piccola che poteva essere un caso. Tra chi era stato davvero sul punto di morire spiccavano solo due cose. Avevano visto più spesso una luce intensa e avevano detto più spesso di pensare con maggiore lucidità.
Sono persone che hanno scritto all’università di loro iniziativa. La metà lo ha fatto sette anni o più dopo la propria esperienza.
Quasi una su quattro aveva avuto un incidente, come Don. Lo studio non esamina a parte chi aveva avuto un incidente, quindi non dice niente di quei casi in particolare.

Per questo una NDE, da sola, non dice quanto qualcuno sia stato vicino alla morte. Il caso di Don colpisce per ciò che, a suo dire, è successo sul ponte, non per qualcosa che si possa misurare.

Domande frequenti

Chi è Don Piper?

Don Piper è un pastore battista del Texas. Nel gennaio 1989 un camion del carcere ha schiacciato la sua auto su un ponte. Secondo il suo libro, lo hanno dato per morto per circa 90 minuti. Lo ha raccontato in «90 minuti in paradiso» (2004), da cui nel 2015 è stato tratto un film.

Don Piper è stato morto per 90 minuti?

Non si può sapere. Secondo il suo libro, i paramedici non gli hanno trovato il polso e non lo hanno rianimato. Ma non sono stati pubblicati il rapporto dell’ambulanza né alcun documento medico di quel giorno. Senza questi documenti non si sa se non avesse il polso o se non glielo abbiano trovato.

La storia di «90 minuti in paradiso» è vera?

L’incidente è reale. Il libro riporta foto dell’auto e del luogo. Ciò che Don Piper ha vissuto si conosce solo dal suo racconto. Lui non racconta di aver visto niente di questo mondo che si possa verificare. Qui spieghiamo ciò che si può verificare.

Chi era Dick Onarecker, il pastore che ha pregato per Don Piper?

Dick Onarecker era un pastore battista di Klein, vicino a Houston. Secondo il libro di Don Piper, è entrato nell’auto schiacciata e ha pregato e cantato inni per lui. Piper è tornato in sé cantando con lui. È morto d’infarto prima che uscisse il libro: nel 1996 secondo la vedova, nel 2001 secondo il libro.

Da dove viene questa storia

Il libro

Don Piper con Cecil Murphey, 90 minuti in paradiso. Originale in inglese: 90 Minutes in Heaven (Revell, 2004)Compra il libro

Stampa

Houston Chronicle, Richard Vara, Don Piper torna sul ponte dell’incidente, 26 marzo 2005, in ingleseLeggi
Houston Chronicle, Maggie Galehouse, sul film e con la foto del 1989, 10 settembre 2015, in ingleseLeggi
Baptist News Global, Bob Allen, con le risposte di Anita Onarecker, 19 giugno 2014, in ingleseLeggi

Per capire meglio

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