Lo studio di Klemenc-Ketis: 52 persone rianimate e la CO₂ nel loro sangue

Tappa 1

Prima del 2008 · La domanda

Una vecchia idea: che a provocare la NDE siano i gas del sangue

Un arresto cardiaco è quando il cuore smette di pompare. Allora il sangue non porta più ossigeno al cervello, e la CO₂ si accumula nel corpo. Per questo, da decenni, alcuni ricercatori pensano che la mancanza di ossigeno o l’eccesso di CO₂ possano provocare la NDE.

Gli autori ricordano un dato degli anni Cinquanta. Alcuni psichiatri facevano respirare CO₂ ai loro pazienti come cura. Diversi pazienti hanno raccontato esperienze simili a una NDE.

Fino al 2010 quasi nessuno aveva misurato questi gas in persone che avevano avuto davvero un arresto cardiaco. Nel 2001 un’équipe di Southampton, in Inghilterra, ha esaminato il sangue di 63 sopravvissuti. Solo 4 di loro hanno avuto una NDE, troppo poche per trarre conclusioni. Lo raccontiamo nello studio di Southampton.

Una medica slovena ha deciso di misurarlo nei tre ospedali più grandi del suo paese.

Tappa 2

2008 · Slovenia · Lo racconta lo studio

Tre ospedali sloveni registrano ogni persona rianimata fuori dall’ospedale

Zalika Klemenc-Ketis è medica di famiglia all’Università di Maribor, in Slovenia. Ha fatto lo studio con Janko Kersnik, anche lui medico di famiglia, e con Štefek Grmec, medico d’urgenza di Maribor.

Lo studio si è svolto nei reparti di terapia intensiva dei tre ospedali più grandi della Slovenia: Lubiana, Maribor e Celje. Lì arriva la maggior parte delle persone che hanno un arresto cardiaco nel paese. L’équipe ha registrato tutte quelle arrivate tra gennaio 2008 e giugno 2009, una dopo l’altra, senza scegliere.

Entravano nello studio solo le persone il cui arresto era cominciato per un problema del cuore, non per asfissia o per un’altra causa. Inoltre dovevano essere state rianimate fuori dall’ospedale dalle squadre di emergenza. E dovevano essere uscite dall’arresto con il cervello in buono stato.

Su più di quattrocento arresti cardiaci, sono rimaste 52 persone.

Tappa 3

2008 e 2009 · Le interviste · Lo racconta lo studio

Su 426 persone in arresto cardiaco, 52 entrano nello studio e nessuna rifiuta di rispondere

Le squadre di emergenza hanno cercato di rianimare 426 persone. In 178 il cuore ha ripreso a battere. Di queste, 76 sono uscite vive dall’ospedale. Tra loro, 24 non avevano i requisiti dello studio, e ne sono rimaste 52.

Un membro dell’équipe ha fatto visita a ciascuna di loro durante il ricovero. Le ha spiegato lo studio e le ha chiesto il permesso. Nessuno ha rifiutato. Ogni persona ha compilato la scala di Greyson, un questionario di 16 domande che i ricercatori usano per decidere se un’esperienza è una NDE. Con 7 punti o più, l’esperienza conta come una NDE.

Poi l’équipe ha preso dalla cartella clinica due tipi di misure della CO₂:

• La CO₂ nell’aria che esce dai polmoni. Le squadre di emergenza la misurano con un apparecchio durante la rianimazione. Lo studio ha usato la prima misura annotata nella cartella clinica.
• La CO₂ e l’ossigeno nel sangue. Lo studio ha usato la prima analisi, quella fatta nei cinque minuti dopo l’arrivo in ospedale. Di quell’analisi ha usato anche il sodio e il potassio, due sali del sangue che cambiano durante un arresto cardiaco.

Entrambe le misure risalgono alla rianimazione o all’arrivo in ospedale. Nessuno sa in quale momento, tra l’arresto e l’arrivo in ospedale, ogni persona abbia vissuto la sua NDE.

Le persone che hanno raccontato una NDE sono risultate diverse nella CO₂.

Tappa 4

2010 · I risultati · Lo racconta lo studio

Le 11 persone con una NDE avevano più CO₂ delle altre

Delle 52 persone, 11 hanno raccontato una NDE. Sono 21 su 100. È una cifra simile a quella di altri studi sugli arresti cardiaci.

In entrambe le misure, la CO₂ è risultata più alta nelle persone con una NDE. Nell’aria dei polmoni avevano in media 5,7, contro 4,4 nelle persone senza NDE. Nel sangue avevano 6,6 contro 5,3. Le due cifre sono in kilopascal, l’unità con cui si misura un gas nel sangue. Secondo i calcoli degli autori, è difficile che queste differenze siano un caso.

L’ossigeno è risultato più basso nelle persone con una NDE, 16,4 contro 25,3, sempre in kilopascal. Ma l’ossigeno variava molto da una persona all’altra, e quella differenza poteva essere un caso. Il potassio nel sangue non distingueva chi aveva avuto una NDE da chi no. Però, considerando tutte le persone, più alto era il potassio, più punti otteneva l’esperienza sulla scala di Greyson.

Due persone avevano già avuto una NDE in passato. Tutte e due ne hanno avuta un’altra durante questo arresto.

Avere una NDE non era legato al sesso, all’età, al titolo di studio né alla religione. E nemmeno alla paura della morte, al tempo che il polso aveva impiegato a tornare o ai farmaci della rianimazione.

Poi l’équipe ha fatto un calcolo che considera più cose insieme. Ci ha messo la CO₂ nel sangue, il potassio e l’aver già avuto una NDE. Erano le tre cose risultate legate alla NDE o ai suoi punti. Delle tre, solo la CO₂ nel sangue restava legata all’avere una NDE.

Con questi dati, gli autori hanno tratto le loro conclusioni.

Tappa 5

Aprile 2010 · La conclusione · Lo racconta lo studio

Gli autori pensano che la CO₂ possa provocare la NDE, ma non che la spieghi del tutto

Gli autori scrivono che la CO₂ potrebbe essere uno dei principali fattori che provocano la NDE. Ricordano che la CO₂ cambia l’acidità del cervello, e che questo può produrre luci, visioni o la sensazione di uscire dal corpo.

Sono loro stessi a spiegare che cosa significa la CO₂ nell’aria dei polmoni durante una rianimazione. Se è alta, vuol dire che il massaggio cardiaco sta facendo circolare bene il sangue. Quella misura si prende durante la rianimazione. Per gli autori, il fatto che la CO₂ della rianimazione sia più alta in chi ha avuto una NDE sostiene l’idea che la NDE avvenga durante l’arresto.

Scrivono anche che la NDE non si può spiegare solo con processi del corpo. Secondo loro, i ricordi prodotti dai processi del cervello di solito sono frammentari e confusi. Le NDE, invece, sono chiare, ordinate e si ricordano facilmente.

Riconoscono che il loro punto più debole è il numero di persone. Con solo 11 persone con una NDE, chiedono studi più grandi in più ospedali.

Un mese e mezzo dopo, uno psichiatra della Virginia ha scritto alla stessa rivista.

Tappa 6

Maggio 2010 · La lettera · Lo racconta Bruce Greyson

Bruce Greyson propone che la CO₂ alta indichi solo che quelle persone ricordano meglio

Bruce Greyson è lo psichiatra dell’Università della Virginia che ha creato la scala di Greyson. Ha scritto una lettera alla rivista. Il risultato lo sorprendeva, perché altri studi non avevano trovato questo legame. Cita quello di Southampton del 2001 e un caso del 1982 del cardiologo Michael Sabom. In quel caso, la CO₂ misurata durante la NDE era più bassa del normale.

Greyson propone un’altra spiegazione con lo stesso dato fornito dagli autori, cioè che una CO₂ alta indica che il sangue circola bene. Se durante la rianimazione il sangue circola meglio, la CO₂ nell’aria risulta più alta. Con più sangue, il cervello soffre meno e la persona dimentica meno di ciò che è successo durante l’arresto. Così chi ha più CO₂ ricorderebbe meglio, e per questo racconterebbe più NDE. Non sarebbe la CO₂ a provocarle.

Aggiunge che la CO₂ nel sangue non rispecchia bene quanta CO₂ ci sia nel cervello. E invita alla prudenza, per le poche persone dello studio e per gli altri studi che dicono il contrario.

Gli autori hanno risposto sulla stessa rivista. Scrivono che anche la spiegazione di Greyson può essere vera, e che andrebbe verificata. Ma ribadiscono che anche la CO₂ potrebbe provocare la NDE. Propongono un modo per saperlo. Gli arresti da asfissia lasciano più CO₂ degli arresti che cominciano dal cuore. Se negli arresti da asfissia ci fossero più NDE, l’ipotesi della CO₂ acquisterebbe peso.

Quello studio non è stato fatto. Quindici anni dopo, il dibattito è fermo allo stesso punto.

Tappa 7

2025 · Che cosa è venuto dopo

Nessuno ha ripetuto lo studio, e le due parti continuano a leggere la CO₂ a modo loro

Non conosciamo nessuno studio che abbia ripetuto questa misura con più persone.

Nel 2025 un’équipe dell’Università di Liegi, in Belgio, ha pubblicato il modello NEPTUNE. È un tentativo di spiegare la NDE con ciò che succede nel cervello. Nel modello, l’eccesso di CO₂ durante un arresto cardiaco è uno dei tasselli. Secondo il modello, l’eccesso di CO₂ rende il cervello più acido e altera il funzionamento dei neuroni.

Lo stesso anno Bruce Greyson e la ricercatrice Marieta Pehlivanova hanno risposto al modello. Ripetono l’argomento della lettera del 2010. Secondo loro, una CO₂ alta indica che il sangue circolava meglio, e questo aiuta a ricordare la NDE, non ad averla.

Resta la domanda dell’inizio: chi vive una NDE ha qualcosa di diverso nel sangue? Vediamo che cosa si sa e che cosa no.