« Closer to the Light » (en anglais) : un pédiatre interroge des enfants ayant failli mourir sur leurs souvenirs

Étape 1

1982 · Pocatello, Idaho · D’après Melvin Morse

Un jeune médecin réanime une fillette de 7 ans victime d’une noyade

Melvin Morse était un jeune médecin terminant sa formation de pédiatre. En 1982, il travaillait quelques mois dans un hôpital de Pocatello, dans l’Idaho. Un jour, on a amené aux urgences Kristle Merzlock, une fillette de 7 ans victime d’une noyade dans une piscine.

Un médecin présent à la piscine l’avait sortie de l’eau, lui avait posé un tube pour respirer et avait commencé la réanimation. Morse l’a poursuivie aux urgences. Kristle a passé trois jours dans le coma dans un autre hôpital, à Salt Lake City, puis s’est rétablie.

Trois semaines plus tard, Kristle a raconté à Morse avoir traversé un tunnel sombre. Elle a raconté qu’une femme l’avait emmenée au ciel, où elle avait vu ses grands-parents décédés. Morse l’a publié en 1983 dans une revue de pédiatrie. C’était l’un des premiers cas d’EMI d’enfant publiés dans une revue médicale. Son histoire complète est dans l’expérience de Kristle Merzlock.

Morse s’est demandé si d’autres enfants vivaient la même chose.

Étape 2

À partir de 1983 · Selon les articles

Il recherche dans un hôpital les enfants ayant failli mourir

Morse se formait au Children’s Orthopedic Hospital de Seattle. Avec d’autres médecins, il a examiné les dossiers des soins intensifs pédiatriques depuis 1978 et distingué deux groupes :

• Des enfants ayant failli mourir. Ils avaient eu un arrêt cardiaque ou un coma profond. Plus de 10 enfants sur 100 meurent avec ces problèmes.
• Des enfants très malades n’ayant pas été proches de mourir. Ils avaient séjourné dans le même service, avec un tube respiratoire et des médicaments puissants contre la douleur et pour dormir.

L’idée était simple : si les médicaments ou la peur des soins intensifs produisent les EMI, les deux groupes en raconteraient autant. S’il faut être proche de mourir, ce seraient surtout les enfants du premier groupe qui en raconteraient.

Pour comparer les groupes, il fallait interroger tous les enfants de la même façon.

Étape 3

1985 · Le premier article

4 enfants ayant failli mourir sur 7 se souviennent de quelque chose, contre aucun des 6 très malades

Dans le premier article, de 1985, Morse et deux collègues ont interrogé 13 enfants, au moins deux mois après leur sortie, parfois des années après. Les parents étaient présents.

Ils commençaient par des questions générales : « Que te rappelles-tu du moment où tu étais inconscient ? », « As-tu rêvé ? » (traduit de l’anglais). Les jeunes enfants recevaient du papier et des crayons. Seulement à la fin venaient les questions fermées, comme « As-tu vu un tunnel ? ».

• Sur les 7 enfants ayant failli mourir, 4 se souvenaient de quelque chose. À son réveil, un garçon avait raconté à ses parents avoir monté un escalier sombre. Un autre a décrit une sortie du corps et un tunnel de lumières colorées, « comme les feux d’atterrissage des avions ».
• Sur les 6 enfants très malades, aucun ne se rappelait quoi que ce soit de sa période d’inconscience.

Les enfants étaient très peu nombreux. Morse a poursuivi ses recherches.

Étape 4

1986 · Le second article

Avec plus d’enfants, même résultat : 7 sur 11 contre aucun sur 29

En 1986, Morse et quatre autres médecins ont publié une étude élargie. Ils avaient examiné 202 dossiers de 1978 à 1984. Restèrent 40 enfants de 3 à 16 ans, totalement rétablis et acceptant de parler.

• 11 avaient failli mourir. 7 ont raconté des souvenirs de leur période d’inconscience.
• 29 avaient été très malades, avec un tube respiratoire et des médicaments puissants. Trois se rappelaient des moments de leur opération. Un autre avait entendu les infirmières demander un médicament. Aucun n’a rien raconté d’autre.

Dans cette étude, tout souvenir de la période d’inconscience comptait comme EMI. Mais les souvenirs de ces quatre enfants du groupe de comparaison n’ont pas été comptés comme tels, sans explication dans l’article.

Après chaque entretien, le médecin dictait un résumé. Une personne ignorant les détails de l’étude les a lus et a rassemblé les données. Mais les entretiens étaient menés par les médecins ayant choisi les enfants à partir des dossiers. Ils savaient donc à quel groupe chacun appartenait.

La différence entre les groupes était très grande. Que racontaient ces 7 enfants ?

Étape 5

1986 · Les récits des enfants · Selon le second article

Sortie du corps, tunnel et classe chantant au chevet du lit

Voici ce qu’ont raconté les 7 enfants se souvenant de quelque chose :

• 6 sont sortis de leur corps et l’ont vu d’en haut.
• 5 sont entrés dans l’obscurité et 4 ont traversé un tunnel.
• 3 ont vu des personnes vêtues de blanc et 3 ont décidé de revenir dans leur corps.
• 2 ont vu leur maîtresse et leurs camarades de classe, qui sont vivants. Une fillette les entendait chanter pour elle près du lit.
• 1 a vu un proche décédé.

Tout n’était pas beau. Trois enfants ont raconté quelque chose d’effrayant. Une fillette a vu sa mère comme un monstre. Aucun n’a vu défiler sa vie, contrairement à beaucoup d’adultes. Leurs récits étaient plus courts, comme des fragments de souvenirs.

Un des 7 enfants a aussi décrit ce qu’il avait vu de sa réanimation.

Étape 6

Seattle · Le garçon du hall · Selon l’article de 1986 et le livre

Un garçon de 11 ans dit avoir entendu une infirmière : « Si seulement nous n’avions pas à faire cela »

Un garçon de 11 ans a eu un arrêt cardiaque dans le hall du Children’s Orthopedic Hospital de Seattle. Il a raconté avoir entendu un sifflement, puis flotté au plafond en voyant son corps en bas.

Il a dit avoir entendu une infirmière dire « Si seulement nous n’avions pas à faire cela ». Il a aussi dit l’avoir vue lui appliquer une crème sur la poitrine, puis passer les palettes du défibrillateur au médecin. Quand le médecin a appuyé, il a ressenti une forte douleur et retrouvé son corps.

Selon l’article de 1986, les infirmières présentes disent que le garçon a parlé en ouvrant les yeux : « C’était vraiment bizarre. Je flottais au-dessus de mon corps. » Il ne se rappelait pas l’avoir dit.

Selon le livre, une infirmière se souvient avoir dit « Si seulement nous n’avions pas à faire cela ». Le livre ne précise ni quand ni à qui elle a raconté ce souvenir. Morse a parlé au garçon sept ans après l’arrêt. C’est alors que le garçon lui a raconté ses souvenirs.

En 1990, Morse a présenté tout cela dans un livre.

Étape 7

1990 · Le livre · D’après Melvin Morse

Morse écrit un livre pour les parents, qui devient un succès de librairie

Morse a écrit Closer to the Light avec le journaliste Paul Perry. Il voulait que les parents d’enfants très malades sachent ce que certains racontent en étant proches de mourir. Le livre est resté trois mois sur la liste des meilleures ventes du journal The New York Times.

Dans le livre, l’étude est plus grande que dans les articles :

• 12 enfants ayant failli mourir, dont 8 avec une expérience. Dans l’article de 1986, ils étaient 11 et 7.
• 121 enfants très malades dans le groupe de comparaison. Morse a aussi interrogé 37 autres enfants hors de ce groupe, ayant pris presque tous les types de médicaments agissant sur l’esprit.

Morse écrit que l’étude a démontré quelque chose « comme aucune étude auparavant » : selon lui, il faut être au seuil de la mort pour vivre une EMI. Il écrit aussi que les résultats ont exclu les médicaments comme cause.

Le livre avertit au début que les noms, âges et certains détails ont été changés pour protéger les enfants.

Une différence apparaît lorsqu’on compare livre et articles.

Étape 8

1985, 1986 et 1990 · Comparaison par portalecm

Le récit de la fillette au bouton rouge change entre les articles et le livre

Une fillette de 8 ans est tombée dans le coma après une très forte hausse de glycémie. Elle a ensuite décrit des hommes en blanc lui demandant d’appuyer sur un bouton rouge. Elle a appuyé sur un bouton vert et s’est réveillée.

Nous avons comparé les articles de 1985 et 1986 au livre de 1990. Tout indique qu’il s’agit de la même fillette : même âge, même coma lié au sucre et même scène des deux boutons.

• En 1985, elle flotte au-dessus de son corps sur une table d’examen et voit deux médecins hommes. L’article dit qu’elle n’a pas pu donner davantage de détails.
• En 1986, elle voit « deux médecins » et les dessine avec des masques verts.
• Dans le livre de 1990, ce sont deux femmes médecins qui poussent son brancard. Morse ajoute qu’elle a correctement décrit la position des instruments et le nombre de personnes, sans expliquer la vérification.

Les articles ne disent pas qu’elle a décrit correctement ces détails : c’est un ajout du livre. Celui-ci avertit que certains détails ont été changés pour protéger les enfants. On ignore si cela explique ces différences. Nous distinguons donc les articles des ajouts du livre.

La taille du groupe de comparaison change aussi d’un texte à l’autre.

Étape 9

De 1985 à 1994 · Les textes de Morse

Les textes de Morse donnent différentes tailles du groupe de comparaison

Ce sont les enfants très malades n’ayant pas été proches de mourir. C’est la partie la plus importante de l’étude. Sa taille varie selon le texte :

• 6 enfants dans l’article de 1985.
• 29 enfants dans l’article de 1986.
• 121 enfants dans le livre de 1990.
• 176 enfants dans son second livre, Transformed by the Light, de 1992 (en anglais).
• 121 enfants dans une revue publiée par Morse en 1994.

Dans sa revue de 1994, Morse dit avoir élargi l’étude avec des enfants interrogés entre 1985 et 1992. Sur 26 enfants ayant failli mourir, 22 se souvenaient de quelque chose. Le groupe de comparaison comptait 121 enfants. L’article de 1985 donne un tableau de chaque enfant. Les textes de 1986 et 1994 décrivent les groupes et plusieurs cas, sans liste complète.

Nous n’avons trouvé aucune explication des 176 enfants du livre de 1992, puis du retour à 121 dans la revue de 1994.

Étape 10

De 1990 à 1994 · Les propositions de Melvin Morse

Morse pense qu’une partie du cerveau permet de voir l’au-delà

Dans le livre, Morse propose une zone cérébrale préparée pour cette expérience, à droite, au-dessus de l’oreille. Il l’appelle « le siège de l’âme ». Il n’a fait aucune expérience pour le vérifier et s’appuie sur les récits de patients opérés du cerveau dans les années 50.

En 1994, Morse a expliqué sa position à une journaliste du Seattle Times. Pour lui, cette zone ne produit pas l’expérience : elle perçoit quelque chose venant de l’extérieur du corps.

En 1993, Robert Kastenbaum a critiqué son second livre. Morse a répondu par lettre, qualifiant son propre travail de « spéculatif et inspirant » : il sert à poser des questions, pas à les résoudre. Dans la même lettre, il écrivait que les éléments de preuve indiquaient, pour lui, que quelque chose de la personne survit à la mort.

D’autres chercheurs ont examiné son étude.

Étape 11

De 1990 à 2001 · La suite

Deux critiques et une étude chez les adultes qui concorde avec Morse

• La psychologue Susan Blackmore, en 1993, expliquait les EMI par le cerveau. Elle dit que la comparaison de Morse n’exclut pas le manque d’oxygène : les enfants témoins n’avaient eu ni arrêt ni coma. Peut-être ne voyaient-ils pas de tunnel parce que leur cerveau ne manquait pas d’oxygène. Elle ajoute que la comparaison n’exclut pas les endorphines, substances produites par le cerveau dans le stress, semblables à la morphine.
• Justine Owens, Emily Cook et Ian Stevenson, en 1990, étudiaient à l’université de Virginie si quelque chose de la personne survit à la mort. Ils ont examiné 58 dossiers de personnes racontant une EMI. Plus de la moitié n’avaient pas été proches de mourir : 30 sur 58. Cela ne cadre pas avec l’idée de Morse selon laquelle il faut être au seuil de la mort.
• Pim van Lommel, en 2001, a interrogé 344 adultes réanimés dans dix hôpitaux néerlandais. Les médicaments n’expliquaient pas qui avait une EMI, comme chez les enfants de Morse.

Voyons ce que permettent de dire les publications de Morse.